CNN, por Rachel Ramirez, Pedram Javaheri y Drew Kann:
El mayor embalse de Estados Unidos se está agotando rápidamente. El lago Mead, azotado por la extrema sequía provocada por el cambio climático y la creciente demanda de agua, registró el miércoles su nivel más bajo desde que se llenó el embalse en la década de 1930.
El lago Mead, un embalse del río Colorado situado al este de Las Vegas, en la frontera entre Nevada y Arizona, está a punto de convertirse en el centro de una de las crisis climáticas más importantes del país: la escasez de agua en el Oeste. Según los investigadores, millones de personas se verán afectadas en los próximos años y décadas sólo por la escasez del río Colorado, y algunas se verán obligadas a realizar dolorosos recortes de agua.
No es una amenaza en el horizonte; las nuevas proyecciones muestran que es casi seguro que se declare la primera escasez de agua en el río Colorado a finales de este año.
«Incluso sin el cambio climático, tendríamos un problema porque estamos sacando más agua de la que el río podría proporcionar», dijo a la CNN John Fleck, director del Programa de Recursos Hídricos de la Universidad de Nuevo México. «Pero el cambio climático ha agravado mucho el problema al reducir sustancialmente el caudal del río».
El lago Mead se encuentra a unos 143 pies por debajo de su «lleno», un déficit que equivale aproximadamente a la altura de la Estatua de la Libertad.
El agua del lago Mead alcanzó el miércoles un nuevo mínimo -1070,6 pies por encima del nivel del mar- desde que se llenó en la década de 1930, según los datos facilitados por la Oficina de Reclamación de Estados Unidos. Más concretamente, cada día de los últimos ocho días ha sido un récord, ya que la rápida evaporación y el uso humano desvían el agua del embalse.
El lago ha caído unos 143 pies por debajo de su nivel del año 2000, cuando se consideró lleno por última vez. Lo que queda es un «anillo de bañera» de minerales blancos tan altos como Lady Liberty a lo largo de la escarpada costa del lago.
A medida que el agua se drena del lago Mead, queda un «anillo de bañera» de minerales en la orilla, mostrando su declive. La altura del anillo en junio era aproximadamente del tamaño de la Estatua de la Libertad sin su base.
Hace aproximadamente un siglo, los representantes de siete estados de Estados Unidos -Nevada, California, Arizona, Utah, Wyoming, Colorado y Nuevo México- llegaron a un acuerdo para repartir el río Colorado. Los hidrólogos advirtieron que los funcionarios estaban prometiendo más agua de la que el río podía dar, según Fleck. Pero en una época impulsada por el poder y la política, sus advertencias fueron ignoradas en gran medida y los planes siguieron adelante.
25.000.000 de personas dependen del agua del lago Mead.
Eso es más que la población de Florida.
El caudal del río Colorado, que serpentea a través de las Montañas Rocosas hasta el Golfo de California, está disminuyendo debido al calor y la sequía provocados por el cambio climático.
Entre los más afectados por la primera ronda de recortes de agua estarán las comunidades agrícolas, especialmente las del centro de Arizona. Con menos agua, los agricultores dicen que se verán obligados a dejar las tierras en barbecho.
Esta zona de tierra seca y agrietada solía estar bajo el agua cerca de donde se encontraba el puerto deportivo en el Área Recreativa Nacional del Lago Mead.
Las comunidades nativas americanas también se ven afectadas, dijo Fleck: «A varias comunidades tribales de la cuenca del río Colorado se les ha prometido un agua que aún no tienen».
La última vez que el lago Mead se consideró lleno fue en el año 2000.
Hace 21 años, el lago Mead alcanzó un máximo de 1.214 pies de altura. El nivel más alto registrado fue en 1983, cuando estaba a 1.225 pies sobre el nivel del mar.
Los expertos dicen que es posible que nunca vuelva a estar lleno. El lago Mead está ahora al 36% de su capacidad, una cifra que seguirá bajando a medida que el rápido descenso del embalse siga superando las previsiones de hace unos meses. Se prevé que los niveles de agua bajen otros 6 metros para 2022.
El lago Mead registra su nivel más bajo de la historia.
El lago Mead ha alcanzado su nivel más bajo desde que se llenó el embalse en la década de 1930. Se prevé que los niveles continúen con esta tendencia a la baja durante el verano y en los próximos años.
«Este [rápido descenso] me asusta», dijo Fleck. «Está cayendo tan rápido que puede estar sobrepasando nuestra capacidad de hacer frente a los problemas. No preveía que el fondo bajara tan rápido, y sólo estamos hablando del lago Mead».
El lago Mead ha perdido 5,5 billones de galones de agua desde entonces.
Eso es más de 1.000 piscinas olímpicas perdidas cada día durante casi 22 años.
Cuando Fleck visitó el lago Mead hace 10 años, éste era 13 pies más alto que el nivel actual. Incluso entonces, recordó que estaba aterrado por la rápida pérdida de agua.
Desde entonces, ha visitado el lago todos los años y ha visto los cambios físicos en torno al lago Mead de primera mano. El «anillo de la bañera» es un recordatorio visible del lugar donde los niveles de agua alcanzaron su punto máximo.
El lago pierde alrededor de 2 metros de agua por evaporación cada año.
Y el cambio climático está empeorando la situación.
A medida que las temperaturas se elevan, el deshielo que abastece al río disminuye y se evapora más agua, especialmente durante las olas de calor extremas como las que está experimentando el Oeste esta semana.
Seis pies de agua suponen una pérdida media de 300.000 millones de galones al año, además del agua extraída para el uso humano y la generación de energía. Alrededor del 40% de la evaporación anual se produce en junio, julio y agosto, lo suficiente para abastecer de agua a 75.000 hogares del Valle de Las Vegas durante 12 meses.
Las olas de calor excesivas pueden suponer fácilmente más de 10.000 millones de galones de agua evaporada sólo esta semana. Eso es suficiente agua para llenar 15.000 piscinas olímpicas.
La generación de energía de la presa Hoover ha bajado un 25% debido al bajo nivel de agua
La presa Hoover, que forma el embalse del lago Mead, produce unos 2.000 megavatios de energía hidroeléctrica, suficiente electricidad para casi 8 millones de estadounidenses.
La presa Hoover se construyó en la década de 1930 para crear el lago Mead. Los generadores de la presa suministran energía a empresas públicas y privadas de Nevada, Arizona y California.
Pero con menos agua fluyendo a través de la presa Hoover, su capacidad se ha acercado a los 1.500 megavatios en las últimas semanas, un descenso de aproximadamente el 25%.
El descenso afecta a varios estados, entre ellos California, Arizona y Nevada, todos los cuales obtienen su energía de la presa Hoover.
Si el lago pierde otros 175 pies, el agua dejará de fluir a través de la presa Hoover.
Los expertos dicen que el nivel de «piscina muerta» está en 895 pies, punto en el que el agua ya no pasa a través de la presa Hoover, cortándola así para todos los que están río abajo.
«Lo que tenemos que hacer es reconocer la ciencia que hay detrás de esta realidad y que esto no mejora», dijo Fleck. «Todos vamos a tener que lidiar con menos y colaborar en un nuevo conjunto de números que refleje la realidad de la ciencia actual».
El 90% del agua de Las Vegas procede del lago Mead.
Las Vegas lleva años preparándose para el peor escenario posible. La ciudad extrae el agua de dos estructuras de toma submarina cerca de la orilla occidental del lago. Pero se están volviendo inutilizables a medida que el nivel del agua desciende por debajo de ellas.
En 2015, la ciudad construyó otra toma, también conocida como la «tercera paja», como un último esfuerzo para mantener el flujo de agua del lago Mead. La estructura de más de 800 millones de dólares es esencialmente un túnel de tres millas de largo que aspiraría el agua directamente desde el fondo del lago Mead.
«Existe un riesgo cuando [los gestores del agua] se aferran a la esperanza de que un gran manto de nieve nos saque de apuros», dijo Fleck. «Tenemos que reconocer que va a haber menos agua con la que trabajar».
Nuestro comentario:
La sequía crea más complicaciones que la escasez de alimentos.
Conexión Profética:
«Estamos en medio de los peligros de los últimos días, y nos esperan tiempos difíciles. Todo lo que puede ser sacudido será sacudido, para que lo que no puede ser sacudido permanezca. La sequía, el hambre, la peste, los terremotos, los siniestros por mar y por tierra, se multiplicarán. La vida será insegura en cualquier lugar, sólo en la medida en que la vida esté escondida con Cristo en Dios. Ahora, mientras los ángeles sostienen los cuatro vientos, es nuestra oportunidad de buscar al Señor con más ahínco». Manuscript Releases, vol. 20, página 285.3.
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