USA Today, por Jorge L. Ortiz, Claire Thornton y Phaedra Trethan: Bruce y Lisa, dos clientes del controvertido Programa de Gestión del Alcohol de San Francisco, sufren los efectos de la falta de hogar y de décadas de abuso de sustancias, desde los dientes que le faltan a ella y su voz grave hasta los ojos inyectados en sangre de él.
Una vez se le cayó una botella de ginebra y chupó el líquido derramado del suelo con una pajita, desesperado por el alcohol. Hace poco se aventuró a salir del edificio del programa residencial en busca de más alcohol y enseguida acabó en un hospital con un brazo roto que aún no puede explicar.
Ambos lo tienen claro: Sin la innovadora iniciativa municipal, ya estarían muertos.
En el marco de MAP, como se conoce a la iniciativa, se aloja en un antiguo hotel a un máximo de 20 personas sin hogar con trastornos graves por consumo de alcohol, a las que se administran dosis predeterminadas de licor a intervalos específicos.
No es exactamente la hora feliz en el bar de la esquina. Las bebidas, dispensadas por enfermeras como una forma de medicación, tienen por objeto impedir que los clientes se intoxiquen en exceso y evitar al mismo tiempo los peores efectos del síndrome de abstinencia, que puede provocar convulsiones y ser mortal para las personas físicamente dependientes del alcohol.
La necesidad va mucho más allá de San Francisco. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, unos 178.000 estadounidenses mueren cada año por consumo excesivo de alcohol.
MAP se centra en un pequeño subgrupo de la población de personas sin hogar con el alcoholismo más grave -un grupo que consume una parte desproporcionada de los recursos de emergencia de la ciudad- y ha suscitado las críticas de quienes sostienen que San Francisco está gastando millones de dólares en fomentar la adicción.
Bruce y Lisa ofrecen un contrapunto.
«Antes de venir al MAP, me bebía el desayuno, la comida y la cena. No podía ni andar. Era un desastre total», dice Bruce, de 65 años, quien, junto con Lisa, ha hablado con la condición de que no se utilicen sus apellidos por motivos de seguridad. «MAP me ha ayudado a tomar mis medicinas, a acudir a mis citas. No estaría haciendo todo eso si no fuera por este programa. Me han salvado la vida».
Lisa, de 62 años, dice: «Me estaba matando. Si no me hubieran acogido, habría muerto».
La ciencia demuestra sus beneficios
La idea de que una ciudad famosa por su liberalismo ofrezca bebidas gratuitas a los alcohólicos ha dado pie a que en algunos círculos conservadores se hable del vodka «financiado por los contribuyentes». Funcionarios del Departamento de Salud Pública de San Francisco afirman que clientes y empleados han sido acosados en persona y en Internet por medios de comunicación de derecha, cuyo personal se ha acercado a ellos durante las salidas y les ha hecho fotos a través de las ventanas del edificio cerrado.
El Dr. Paul Linde, experto en abuso de sustancias y residente en la ciudad desde hace muchos años, admite que «a primera vista, al ciudadano medio esto le parece una locura“”.
Sin embargo, Linde, profesor emérito de la Universidad de California en San Francisco, que prestó servicios de urgencias psiquiátricas en el Hospital General de San Francisco durante 24 años, afirma que la idea de limitar los daños causados por la adicción tiene un sólido fundamento científico.
MAP se basa en la reducción de daños, un modelo que hace hincapié en la disminución de los efectos negativos del consumo de sustancias sin exigir la abstinencia. Linde dijo que la reducción de daños se entiende mejor en relación con el consumo de drogas intravenosas, que puede provocar enfermedades transmisibles como el sida, la hepatitis C y otras infecciones. Cree que el concepto también es aplicable al abuso del alcohol, que puede provocar daños hepáticos, cardíacos y cerebrales, además de un mayor riesgo de cáncer.
La ciencia es muy sólida a la hora de demostrar los beneficios para la salud física y mental y la calidad de vida de reducir el consumo y no tener que dejarlo», afirma Linde, quien añade que los pacientes que se someten a un programa de reducción de daños suelen disminuir su consumo de sustancias entre un 50% y un 75%. «Desde el punto de vista de la salud pública, este programa tiene mucho sentido. No se trata sólo del alcohol, sino del contacto y el apoyo social, y la puerta siempre está abierta a un tratamiento más tradicional si la gente lo desea».
El tratamiento tradicional, propugnado por Alcohólicos Anónimos y el Ejército de Salvación, entre otros, se basa en la abstinencia. Linde dijo que ese enfoque a veces conduce a una mentalidad rígida entre aquellos cuyas vidas se han beneficiado de la sobriedad absoluta y la ven como la única forma de superar el trastorno por consumo de alcohol (TCA).
La recuperación es posible sin abstinencia, según el NIAAA
Hace dos años, el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo modificó su definición de recuperación, que ya no exige abstinencia. Un individuo puede considerarse «recuperado» si consigue y mantiene a lo largo del tiempo tanto la remisión del trastorno por abuso de alcohol como el abandono del consumo excesivo de alcohol», afirma el instituto en su página web, definiendo dicho “abandono” como no beber más de 14 copas a la semana en el caso de los hombres y siete en el de las mujeres, con límites en las cantidades diarias.
Linde, ahora director médico de Ria Health, proveedor de servicios de telesalud, afirma que algunos de sus pacientes prosperaron con el programa de AA y otros fracasaron.
«AA es estupendo para algunas personas. AA ha salvado innumerables vidas», afirma Linde. «Es un modelo maravilloso, pero sólo si se adapta bien a cada persona. No es la única forma de recuperarse de un trastorno por consumo de alcohol. Es una forma».
Hay muchos escépticos sobre la adopción de la reducción de daños en San Francisco, incluido su alcalde, London Breed. En febrero, Breed afirmó que el enfoque era ineficaz y que estaba «empeorando mucho las cosas“” en lo que respecta al aumento de las muertes relacionadas con el fentanilo en la ciudad.
Pero Breed no ha recortado el presupuesto anual de 5 millones de dólares del MAP, y su portavoz, Jeff Cretan, dijo por correo electrónico que el programa ayuda a la ciudad a mantener a algunas de sus personas más problemáticas «fuera de las calles y en el interior, al tiempo que trata de ponerlas en contacto con más servicios“”.
Mejor uso para el dinero.
Krystyl Wright, trabajadora social clínica licenciada y psicoterapeuta del Diamond Recovery Group, con sede en Los Ángeles, dijo que preferiría que el dinero asignado al MAP se gastara en el tratamiento de más personas, especialmente las más vulnerables, incluidas las que carecen de seguro médico o vivienda estable.
«No estoy en total desacuerdo con la reducción de daños», dijo Wright. «Pero me preocupa porque el alcoholismo es una adicción. … Veo (el MAP) como un programa facilitador, y si estamos pensando en llevarlo a Los Ángeles, ruego que lo mantengamos como un programa piloto. … No creo que sea una solución única».
Lisa y Bruce dicen que ya han intentado dejar de beber sin éxito. Ambos reconocen haber consumido drogas en el pasado: crack y metanfetamina para ella, metanfetamina y drogas intravenosas para él. Bruce, que lleva cinco meses en el MAP después de pasar años de una sala de urgencias a otra, dice que no se ha inyectado drogas desde hace más de 10 años.
«Fue más fácil dejarlo que el alcohol. El alcohol, esa es la bestia de todas las bestias», dijo Bruce, que ha luchado contra problemas con la bebida durante 45 años y en última instancia quiere lograr la sobriedad. «MAP me ha ayudado en cierto modo a librarme de esa bestia. Con algunos de los medicamentos que tomo, ya no tengo los antojos que solía tener».
Las autoridades sanitarias afirman que, aunque en otros lugares se utilizaron versiones de MAP como parte de los esfuerzos de aislamiento y cuarentena durante la pandemia de COVID-19, San Francisco es la primera ciudad que implanta el modelo de forma permanente. Cincuenta y cinco clientes han pasado por el tratamiento -se espera que permanezcan al menos un año- y se les ofrece medicación y terapia además de las bebidas, que pueden ser cerveza, vino o vodka.
Lisa se unió al MAP en sus inicios, durante los primeros días de la pandemia en 2020, cuando los funcionarios que intentaban mantener a salvo a la numerosa población de los sin techo de la ciudad los alojaban en hoteles y moteles. A algunos adictos al alcohol se les proporcionaba licor para calmar sus ansias y evitar el síndrome de abstinencia. El sorprendente éxito de aquella iniciativa dio origen al proyecto actual.
En aquel momento, Lisa dijo que consumía más de un quinto de ginebra al día. Ahora sólo bebe cuatro copas diarias.
Bebía hasta tener convulsiones, me caía y alguien llamaba a una ambulancia», explica. «Y cuando me despertaba por la mañana, si no había bebido, me daba un ataque. Desde que estoy en el MAP, me han dejado de dar ataques».
Importante reducción del uso de los servicios de urgencias
Dara Papo, directora de Atención Integrada a Toda la Persona del departamento de sanidad, supervisa el MAP, que empezó como un programa piloto inspirado en iniciativas similares de Canadá y Europa.
Papo es consciente de que el precio de 5 millones de dólares del MAP y su enfoque poco ortodoxo lo convierten en un imán para las críticas. Señala el análisis interno de 2022, según el cual la ciudad ahorró 1,7 millones de dólares en seis meses gracias a una drástica reducción de las visitas a urgencias (73%), las activaciones del sistema de emergencias médicas (65%) y las hospitalizaciones (45%) de los usuarios frecuentes de los servicios inscritos en MAP.
Por otra parte, Papo destaca las conexiones humanas que han establecido las personas que han recuperado «la dignidad que no tenían cuando a menudo se les encontraba tirados en la acera sobre sus propios desechos corporales».
Un ejemplo reciente fue el de un hombre que había hecho la transición a un programa basado en la abstinencia y que, al pasarse por allí para ponerle al día de sus progresos, compartió la noticia de que había restablecido las relaciones con sus hijos adultos y conocido a un nieto que no sabía que tenía. En mayo, Bruce y otros clientes se unieron al personal para celebrar el cumpleaños de Lisa.
Papo menciona el cuidado humano de los clientes, la reducción del uso de los servicios de urgencias y los beneficios para la comunidad -a través de una mayor disponibilidad de los servicios de emergencias y una menor interacción con los adictos en apuros- como las tres claves del éxito de MAP.
El objetivo final es la estabilización y una mayor salud y bienestar», afirma Papo. «Tenemos personas que han optado por la recuperación. Tenemos gente que ha pasado de 18 copas al día a dos. No están sobrios, pero son capaces de funcionar tomando dos copas al día».
No se puede entrar por la calle y tomar una copa
Papo también corrigió algunos conceptos erróneos sobre el programa, diciendo que sólo el personal y los clientes están autorizados a entrar en las instalaciones – nadie puede entrar sin más para tomar una copa gratis. Señaló que los clientes son remitidos al MAP y examinados en el momento de su admisión, y luego se les asigna un plan de atención individualizado.
Y aunque el departamento ofrece otros servicios de rehabilitación con el objetivo de lograr la abstinencia, Papo afirma que el MAP ha sido más eficaz a la hora de estabilizar a las personas con alcoholismo crónico y grave, que suelen reducir su consumo aunque no dejen de beber por completo. Además, según los funcionarios del departamento, ninguna de las bebidas alcohólicas utilizadas en el programa se adquiere con dinero de los contribuyentes.
El Departamento de Bomberos de San Francisco ha respaldado MAP, afirmando en un comunicado que sus miembros conocen bien la frecuencia con la que los alcohólicos crónicos requieren servicios de emergencia -algunos de ellos a diario- y calificando la iniciativa de «intervención increíblemente impactante“” para reducir las llamadas innecesarias.
Desde la puesta en marcha de MAP en 2020, nuestro Departamento ha observado un marcado descenso en la utilización de los servicios de emergencias por parte de esta población pequeña pero muy vulnerable», afirma el comunicado.
Vitka Eisen, director ejecutivo de HealthRIGHT 360 -una organización sin fines de lucro de San Francisco que aboga por el tratamiento de los trastornos por consumo de sustancias- dijo que algunos alcohólicos ingieren desinfectante de manos o enjuague bucal para evitar el síndrome de abstinencia si no pueden acceder al licor.
Gary McCoy, vicepresidente de la organización, se siente identificado. McCoy, de 45 años, dice que su consumo de heroína, metanfetamina y alcohol le hizo pasar de la calle a la cárcel hasta que encontró la sobriedad -y la mantuvo- gracias a un programa de reducción de daños hace más de 14 años. Considera que este enfoque es una herramienta valiosa para llevar a los adictos a la recuperación y, finalmente, a la abstinencia, pero es consciente de la reacción que puede provocar.
Ése es el problema del estigma», afirma McCoy. Cuando empiezas a meter tu moral en las cosas, te olvidas de mirar el panorama general, y los datos y la investigación que respaldan programas como éste».
Nuestro comentario:
Tonterías. ¿Aumentará la delincuencia en una ciudad ya de por sí plagada de delitos?
Conexión Profética:
«Hay que hacer una decidida advertencia contra la intemperancia. Muchos de los terribles crímenes que se están volviendo tan comunes en nuestro mundo, muchos de los asesinatos, los robos, los accidentes de ferrocarril, que están aumentando tan rápidamente, pueden atribuirse al uso de intoxicantes. Muchos de los hombres y mujeres que llenan nuestros manicomios y prisiones están allí debido a la influencia del alcohol.» Cartas y Manuscritos (1903), Vol 18, Carta página 246, par. 4.
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