USA Today, por N’dea Yancey-Bragg, Will Hofmann, Jorge L. Ortiz, Susan Miller, Thao Nguyen: Más de 2 millones de personas permanecían sin electricidad a última hora del domingo en todo el sureste tras el paso del huracán Helene, incluidas más de 430.000 en Carolina del Norte, donde la mortífera tormenta pulverizó viviendas, atrapó a residentes, provocó corrimientos de tierra y sumergió a comunidades bajo las furiosas aguas de las inundaciones.
Al menos 90 personas han muerto en varios estados desde que la tormenta, que ha batido récords, azotó el Big Bend de Florida como huracán de categoría 4 con vientos de 225 km/h el jueves, antes de desplazarse hacia el norte por Georgia, Tennessee y las Carolinas y debilitarse hasta convertirse en ciclón postropical. Se espera que aumente el número de víctimas.
El domingo, los funcionarios de Carolina del Norte todavía estaban tratando de comprender el nivel de devastación. El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, dijo en una conferencia de prensa que al menos 11 personas murieron en el estado devastado, «y trágicamente sabemos que habrá más.»
La administradora del condado de Buncombe, Avril Pinder, dijo que más de 1.000 personas fueron reportadas como desaparecidas a través del portal en línea del condado, pero agregó que esperaba que el número disminuyera drásticamente cuando se restableciera el servicio celular. Los equipos de rescate «siguen intentando salvar a todas las personas que pueden» en la comunidad afectada, dijo Pinder.
Cientos de carreteras fueron arrasadas por las aguas, se cortó el servicio de telefonía móvil a más de 250.000 personas y vastas franjas de ciudades como Asheville quedaron bajo el agua. Cooper dijo que Helene se había convertido en «una de las peores tormentas de la historia moderna para partes de Carolina del Norte».
Las autoridades dijeron anteriormente que más de 200 personas habían sido rescatadas en el estado por equipos acuáticos y helicópteros.
Ryan Cole, director adjunto de los Servicios de Emergencia del Condado de Buncombe, dijo que los destrozos eran abrumadores. «Tenemos una devastación bíblica en todo el condado. Hemos tenido inundaciones bíblicas aquí», dijo Cole.
Muertes en el este de Tennessee mientras las comunidades siguen bajo el agua
Al menos dos personas en el este de Tennessee han muerto debido a la reciente devastación causada por Helene, dijeron las autoridades el domingo. Una muerte fue confirmada en el condado de Unicoi y la otra en el condado de Johnson.
«Esperamos que esta cifra cambie», dijo el portavoz Myron Hughes, de la Agencia de Gestión de Emergencias del condado de Unicoi, durante una conferencia de prensa a las 5 de la tarde. Las autoridades de Tennessee informaron de que 153 personas seguían en paradero desconocido en el estado hasta el domingo por la tarde.
Muchas comunidades del este de Tennessee seguían bajo el agua y se enfrentaban a carreteras derrumbadas, puentes inestables y sistemas de servicios públicos devastados. Los restos de Helene llevaron los ríos a niveles récord y obligaron a evacuaciones.
Las escuelas locales permanecieron cerradas, incluidas las escuelas del condado de Carter, que probablemente permanecerán cerradas «por un período indefinido de tiempo debido a las interrupciones en curso», dijo el portavoz del recuento, Ivan Sanders. En Elizabethton, el hospital Sycamore Shores había cerrado pero los hospitales cercanos estaban en funcionamiento, según Sanders.
La electricidad vuelve a muchos en Carolina del Norte, pero los conductores dificultan los esfuerzos de reparación
Cooper dijo que el número de clientes sin energía se ha reducido de más de 1 millón a 464.000 en la tarde del domingo, y los esfuerzos están en marcha para restablecer el servicio de telefonía celular a los miles sin ella.
Los intentos de proporcionar alivio y hacer reparaciones se ven obstaculizados por los residentes que conducen en las zonas afectadas por la tormenta, dijeron funcionarios estatales en una conferencia de prensa por la tarde, instando a la gente a quedarse en casa.
«Los viajes en el oeste de Carolina del Norte siguen siendo limitados y peligrosos», dijo Cooper, señalando que 280 carreteras están cerradas, incluyendo secciones de la I-40 y la I-26. «Por favor, permanezcan fuera de las carreteras del oeste de Carolina del Norte».
El gobernador dijo que Helene dejó caer entre 10 y 29 pulgadas de lluvia sobre las montañas en partes del estado, lo que provocó deslizamientos de tierra e inundaciones que amenazan la vida. Eso ha provocado informes de hasta 1.000 desaparecidos, y que algunos de sus seres queridos vayan a buscarlos.
Sé que hay mucha gente preocupada por familiares y amigos con los que no pueden ponerse en contacto», dijo Cooper. Es una de las razones por las que estamos presionando tanto para que se restablezcan las comunicaciones, porque sabemos que muchas de estas personas están simplemente no están comunicadas pero están bien.».
Colas para conseguir gasolina y dinero en efectivo en la inundada Ashville
Los residentes de Asheville tuvieron que buscar recursos después de que las inundaciones generalizadas y los cortes de electricidad provocaran escasez de gas y agua. Las gasolineras comenzaron a cerrar el domingo y los comercios empezaron a aceptar sólo dinero en efectivo, ya que muchos siguen sin poder procesar compras con tarjeta de crédito y débito debido a la falta de electricidad y a un servicio de Internet irregular.
En el oeste de Asheville, entre el ruido lejano de las motosierras cortando árboles caídos, se formó una cola en BJ’s Food Mart para su apertura a las 9 de la mañana. Cuando abrió la gasolinera y el mercado, se oyeron gritos al otro lado de la calle: «¡No hay gasolina! Sólo efectivo. No hay gasolina».
En el centro, se formó una cola de hora y media en el cajero automático del edificio Wells Fargo. Los residentes se amontonaban para conseguir dinero en efectivo para comestibles, agua y gasolina. Algunos intentaban salir de la ciudad y otros sólo querían dinero suficiente para los próximos días.
«Vinimos al centro en busca de gasolina», dijo Stephan Amann al Asheville Citizen-Times, parte de la red USA TODAY. «Estábamos en la cola de una de las gasolineras de Merrimon, pero se les acabó antes de que llegáramos, lo que fue un inconveniente».
Amann y su pareja, que viven en North Asheville, querían salir de la ciudad, pero no encontraron mejores opciones. «Lo hemos intentado, pero parece que realmente no hay adónde ir», dijo.
Helene, la última de las catástrofes que superan los mil millones de dólares
Desde 1980, Estados Unidos ha registrado una media anual de ocho catástrofes que causaron daños superiores a 1.000 millones de dólares. Pero en los últimos cinco años, el número de catástrofes de este tipo se ha más que duplicado hasta alcanzar las 18. Helene es sólo la última.
Helene es sólo la última, y el coste de sus daños se estima entre 15.000 y 100.000 millones de dólares.
Los científicos que estudian el clima y el tiempo de la Tierra afirman que es más probable que en el futuro se produzcan tormentas como Helene, lo que provocará una crisis de los seguros, ya que las aseguradoras reducen la cobertura en algunos mercados -sobre todo en Florida por las tormentas y en California por los incendios forestales- o se retiran de ellos por completo.
«Las catástrofes naturales son catástrofes naturales», afirma Ian Maki, hostelero de Cedar Key (Florida). «Pero estos ya no parecen naturales».
Hija «impotente y desamparada» al intentar contactar con su progenitor
Mientras Helene azotaba el sudeste, LaNette Wimer permaneció en espera en la Cruz Roja durante dos horas el domingo por la mañana, a más de mil kilómetros de distancia, en Denver.
Wimer, de 59 años, buscaba información sobre sus padres, Don y Brenda Holmer, que viven en Hendersonville, Carolina del Norte, desde hace 25 años. Hendersonville está al sur de Asheville, donde Helene arrasó dejando devastación a su paso.
La última vez que Wimer habló con su familia no le dijeron nada de la tormenta que se avecinaba, y le preocupa que a sus padres, que no tienen teléfono móvil ni acceso a Internet, les tomara desprevenidos. Cuando se desató la tormenta, Wimer empezó a mirar frenéticamente las noticias, a buscar en las redes sociales y a llamar a los teléfonos fijos de sus padres, sin obtener respuesta.
Dice que la Cruz Roja ha accedido a hacer un chequeo de bienestar, que podría tardar hasta 48 horas. Sin saber a quién recurrir, Wimer dice que se ha quedado con «mucha ansiedad, mucho miedo, muchas dudas».
«¿Cómo están comiendo? ¿Tienen agua? ¿Tienen sus medicamentos?» se preguntaba Wimer. «Te sientes impotente e indefenso. Aparte de recurrir a cualquier cosa que pueda encontrar en Internet, no hay nada que pueda hacer. Da mucho miedo».
Los residentes de Carolina del Norte que intenten ponerse en contacto con sus familiares pueden llamar al NC 211 (o al 1-888-892-1162 si llaman desde fuera del estado) para informar de la desaparición de sus seres queridos. Las personas que se encuentran en las zonas afectadas pueden alertar a los demás de que están a salvo registrándose en la respuesta a crisis de Facebook o informando de que están a salvo a través de Reunificación de la Cruz Roja llamando al 1-800-ED-CROSS (1-800-733-2767).
Cómo donar y ayudar a las víctimas de Helene
Mientras las autoridades evalúan la destrucción causada por Helene en gran parte del país, se han desplegado equipos de rescate y otros trabajadores de emergencia en las comunidades más afectadas y aisladas. También se han creado esfuerzos de socorro y fondos para ayudar a las víctimas y supervivientes.
Las autoridades federales han aconsejado no enviar donaciones no solicitadas ni dirigirse a las zonas afectadas por el desastre. La Agencia Federal de Gestión de Emergencias señaló que, por el momento, no hay solicitudes de donaciones que no sean de dinero.
Estas son algunas organizaciones que aceptan donaciones para ayudar a los afectados por la tormenta:
– Cruz Roja Americana: Voluntarios de la Cruz Roja de Florida a Tennessee están ayudando a las comunidades proporcionando alimentos, suministros para desastres, refugio y asistencia adicional. La organización acepta donaciones para financiar las labores de socorro.
– Ejército de Salvación: La organización ha desplegado equipos para proporcionar ayuda de emergencia, alimentos y servicios de recuperación a largo plazo para los supervivientes y los trabajadores de rescate. Para contribuir a sus esfuerzos, visite su página de donaciones para el huracán Helene aquí.
– GoFundMe: GoFundMe ha creado un centro específico con recaudaciones de fondos verificadas para las personas y comunidades afectadas por la devastación de la tormenta. La empresa también tiene su propio Fondo de Ayuda a Damnificados por el Huracán, que ofrece subvenciones en efectivo a quienes necesitan ayuda.
– Americares: Esta organización sin ánimo de lucro se centra en la ayuda médica de emergencia y ha creado una página de donaciones para ayudar a las comunidades a recuperarse de Helene.
– All Hands and Hearts: Esta organización basada en el voluntariado ayuda en las tareas de recuperación de catástrofes a corto y largo plazo y ha puesto en marcha un fondo Helene para ayudar con su respuesta de 12 meses.
Asheville se lleva la peor parte de una devastación «desgarradora»
El domingo, las autoridades del oeste de Carolina del Norte seguían buscando víctimas de las inundaciones.
El jefe de policía de Asheville, Michael Lamb, dijo que su departamento tenía una lista de unas 60 personas con familiares a los que no habían podido localizar. Su departamento planeó «controles de bienestar» en los hogares para comprobar esas personas.
Helene arrasó amplias zonas de Asheville, incluidos los negocios del querido River Arts District. Con vistas al distrito, el puente Riverlink, una puerta central entre el centro y el oeste de Asheville, se ha convertido en una especie de centro de reunión mientras los residentes se recuperan de los daños históricos causados por Helene. Según la NOAA, el río French Broad alcanzó el viernes una altura récord de 24,67 pies y el domingo hacia el mediodía aún superaba con creces los 12,68 pies.
Erin Quevedo, propietaria de Balm Salon, en Depot Street, estaba con el barro hasta los tobillos intentando salvar lo que podía de su negocio.
«El salón quedó completamente destruido. Parece que el agua llegó hasta metro y medio dentro», dijo Quevedo. Junto a ella trabajaban cinco peluqueros.
«Ahora mismo, todo lo que estamos haciendo es intentar salvar lo que podemos», dijo, señalando que sólo unas pocas cosas, como herramientas de peinado, eran salvables. «Es realmente desolador. No sé muy bien qué vamos a hacer. Creo que hay que ir paso a paso».
En la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte, casas y carreteras destrozadas
ERWIN, Tenn. – En algunas partes de los Apalaches del este de Tennessee, cerca de la frontera con Carolina del Norte, los daños causados por el diluvio de Helene se hicieron evidentes el domingo en puentes arrasados, carreteras cerradas, edificios destruidos y falta de electricidad para algunos residentes.
Las autoridades del condado de Unicoi dijeron que el restablecimiento del suministro eléctrico podría llevar semanas. Algunos residentes dijeron que tenían familiares que seguían desaparecidos.
En un refugio de la iglesia en Greeneville dirigido por la Cruz Roja, los voluntarios hicieron panqueques temprano el domingo para un puñado de personas que todavía duermen en catres después de haber sido obligados a abandonar sus hogares. En Erwin, una ciudad de unos 6.000 habitantes, los afectados por la tormenta acudieron en masa a un instituto local que servía de refugio para conseguir comida caliente, agua embotellada y ropa. Muchos intentaban averiguar qué hacer a continuación.
La grave situación afecta mentalmente
Muchos residentes de Asheville, Carolina del Norte, expresaron su preocupación por el acceso al agua, ya que las tiendas de comestibles y de conveniencia se han quedado rápidamente sin suministros. A primera hora de la tarde del domingo, la ciudad y el condado aún no habían establecido puntos de distribución de agua.
El domingo, Brandi Hayes, de 37 años, y cuatro de sus hijos hicieron una larga y serpenteante cola de más de 100 personas a las puertas de Ingles Markets, en el oeste de Asheville, con la esperanza de comprar agua, pan y otros alimentos de primera necesidad. Esta era una de las pocas tiendas de comestibles abiertas que pudieron encontrar.
Hayes se quedó sin agua el sábado por la mañana y dijo que había recogido agua de un arroyo cercano para tirar de la cadena. Intentó llamar a su hija de 18 años, estudiante en la Western Carolina University de Carolina del Norte, para hacerle saber que estaba bien, pero no obtuvo respuesta.
El hijo de Hayes, de 12 años, trató de consolarla mientras ella rompía a llorar y reconocía la carga mental que les estaba causando el desastre.
«No dejamos de hablar de lo que agradecemos», dijo Hayes. «Algunas personas no tienen casa».
En Virginia Occidental, preocupados por su hija en Carolina del Norte
En Virginia Occidental, donde la tormenta ha dejado sin electricidad a más de 35.000 hogares y negocios, Twyla Bosley espera noticias de su hija, Sorida Gain.
Gain estaba eludiendo el temporal en Marion, Carolina del Norte, con su novio, James McKinney, sus perros y sus gallinas. Según Bosley, la última vez que hablaron, Gain, de 40 años, le dijo que las aguas habían empezado a penetrar en el sótano.
«Eso ha sido lo último que he oído», dijo Bosley. «He perdido la cuenta de cuántas denuncias por desaparición he hecho. He estado en contacto con el departamento del sheriff en Marion y todavía nada».
Bosley dijo que está tratando de mantenerse positiva, sabiendo que la falta de servicio celular y acceso a Internet es probablemente lo que está impidiendo que su hija se comunique. Aún así, no puede evitar preocuparse después de ver las imágenes de la inundación generalizada en Asheville, a menos de 40 millas al suroeste de Marion.
«Mi mente piensa en el peor de los casos, ya sabes, ¿y si le pasara algo? ¿Y si se quedara atrapada allí?» dijo Bosley. «Mi hija tiene mucho miedo a las inundaciones. Les tiene un miedo atroz. Sólo espero que haya escapado».
Más de 60 cm de lluvia inundan las montañas de Carolina del Norte
Más de 60 centímetros de lluvia habían caído sobre la región montañosa de Carolina del Norte en los últimos días debido a una rara confluencia de patrones meteorológicos sobre el este de EE.UU. antes de que Helene llegara a Florida el jueves por la noche.
Tiny Busick, en el condado de Yancey, junto a la frontera occidental con Tennessee, registró 29,58 pulgadas en sólo 48 horas. En Asheville, se alcanzaron niveles récord en el río French Broad y en el río Swannanoa, cerca de la finca Biltmore. El histórico pueblo de Biltmore quedó casi sumergido tras el paso de Helene por la zona, según imágenes aéreas.
Al menos 5.000 llamadas de emergencia al 911 fueron atendidas desde el jueves. Las lluvias torrenciales de Helene obligaron a rescatar a más de 200 habitantes de Carolina del Norte, y las autoridades locales, estatales y federales se movilizaron para ayudar.
Despliegue de miles de tropas de la Guardia Nacional
Miles de miembros de la Guardia Nacional han sido movilizados para unirse a las misiones de búsqueda y rescate y retirar escombros después de que Helene azotara el sureste.
La mayor parte de los miembros de la Guardia Nacional fueron desplegados en Florida, donde 3.900 fueron destacados en 21 condados para ofrecer ayuda humanitaria y seguridad, así como para limpiar escombros y rescatar a los residentes de las crecidas de las aguas.
Cientos más fueron activados en Georgia, Carolina del Norte, Alabama, Virginia y Tennessee, donde los miembros rescataron a 50 pacientes y personal de un hospital del condado de Unicoi que habían quedado atrapados a causa de las inundaciones extremas.
Los residentes del condado de Madison, Florida, recuerdan los horrores de Helene
El huracán Helene tocó tierra alrededor de las 23:10 horas del jueves justo al este de la desembocadura del río Aucilla, a unos 40 minutos al sur del condado de Madison, Florida.
Los vientos arrancaron el tejado de la casa de Kenneth Butler, que acababa de ser reparada después de que el huracán Idalia la dañara el año pasado. Durante el paso de Helene el jueves, «sonaba como si alguien estuviera agarrando chapa y lanzándola por todas partes», dijo.
El agua empapó la casa mientras la tormenta arreciaba. Lo único que él y su familia oían era el silbido de un tren.
Doreen Gross y los cinco nietos que viven con ella no se arriesgaron. Gross dijo que su jefe tenía una casa totalmente amueblada y desocupada que pensaba vender y dejar que se quedaran en ella durante la tormenta.
Pero las robustas paredes de la casa no les protegieron de los aullidos de los vientos. «Toda la casa traqueteaba, (los niños) estaban asustados», cuenta Gross. «Estábamos todos abrigados».
Fue lo más aterrador que había visto en su vida, dijo Gross, y eso que sobrevivió al huracán Katrina en 2005. Mirar al exterior el jueves por la noche era como ver una escena de «El Mago de Oz», dijo.
Biden informado sobre el impacto del huracán Helene
El Presidente Joe Biden firmó una declaración de catástrofe grave para Carolina del Norte y ordenó ayuda federal para complementar los esfuerzos locales de recuperación. Biden también aprobó una ayuda de emergencia en caso de catástrofe para Tennessee, mientras las autoridades locales advertían de que la presa de Nolichucky, en el condado de Greene, estaba al borde del colapso e instaban a unos 100.000 residentes a buscar terrenos más elevados. Horas más tarde, el Servicio Meteorológico Nacional puso fin a su «emergencia por inundaciones repentinas», pero seguía en vigor un aviso de inundación.
La administradora de FEMA, Deanne Criswell, viajará a Georgia el domingo y a Carolina del Norte el lunes, dijo la Casa Blanca, como parte del esfuerzo de la administración para acelerar el apoyo a los supervivientes y desplegar más equipos de búsqueda y rescate para «acelerar los esfuerzos de recuperación» en Carolina del Norte.
¿Cuántas personas están sin electricidad?
Los peores cortes de energía de Helene estaban en Carolina del Sur, donde casi más de 761.000 hogares y negocios estaban en la oscuridad a partir de las 11 pm ET, según el rastreador de corte de energía de USA TODAY.
En Georgia, más de 583.000 personas estaban sin electricidad, además de unas 432.000 en Carolina del Norte. Florida también tenía más de 137.000 clientes sin electricidad, y Virginia tenía más de 104.000.
Las autoridades han advertido de que los servicios tardarán días en restablecerse por completo.
¿Por qué Helene fue tan destructiva?
Los meteorólogos empezaron a advertir el pasado martes que se estaba produciendo una confluencia de patrones meteorológicos que probablemente empaparía el sureste e incluso más al norte. Un frente iba a interactuar con un penacho de humedad arrastrado por Helene.
La lluvia «comenzó mucho antes de la tormenta, formándose desde el Golfo hacia nuestra zona, y la circulación alrededor de la tormenta empujó la humedad desde las aguas extremadamente cálidas del Golfo», dijo David Easterling, experto en lluvias de la Unidad de Apoyo Técnico de la Evaluación Climática Nacional de la NOAA.
Las interacciones de este tipo, con una banda de humedad por delante de una tormenta tropical o un huracán, se denominan fenómenos predecesores y se ha documentado en el pasado que provocan fuertes lluvias antes de la llegada de tormentas tropicales y huracanes. Los vientos de la corriente en chorro que soplan en el aire a más de 115 mph proporcionaron una elevación que aumentó aún más la humedad en las tormentas en desarrollo.
A lo largo de las Montañas Blue Ridge en Carolina del Norte, el miércoles y el jueves, cayeron casi 10 pulgadas de lluvia en Asheville y 8 pulgadas en Tryon, según datos preliminares del servicio meteorológico. Otras 6 cayeron durante los dos días en Bristol-Johnson, Tennessee, y más de 4 pulgadas en Knoxville.
¿Se avecinan otras tormentas en el Atlántico?
Los meteorólogos vigilaban el Atlántico a medida que la temporada de huracanes se acerca a sus dos últimos meses.
La tormenta tropical Joyce, que se formó el viernes en el centro del océano Atlántico, se encontraba a última hora del domingo a unas 920 millas al este-noreste de las islas de Sotavento y se debilitaba gradualmente. No había amenaza para tierra.
El huracán Isaac estaba a unas 535 millas al norte-noroeste de las Azores moviéndose sobre el Atlántico abierto, dijeron las autoridades de huracanes. Tampoco había amenaza para la tierra.
Un aviso de 11 p.m. ET del Centro Nacional de Huracanes señaló una depresión tropical en el Atlántico tropical oriental, actualmente conocido simplemente como «12», se espera que fortalezca sobre el Atlántico abierto en los próximos días. Sin embargo, no se espera que amenace a los EE.UU.
Conexión Profética:
“El Espíritu refrenador de Dios se está retirando ahora mismo del mundo. Los huracanes, las tormentas, las tempestades, los incendios y las inundaciones, los desastres por tierra y mar, se siguen en rápida sucesión. La ciencia procura explicar todo esto. Menudean en derredor nuestro las señales que nos dicen que se acerca el Hijo de Dios, pero son atribuidas a cualquier causa menos la verdadera. Los hombres no pueden discernir a los ángeles que como centinelas refrenan los cuatro vientos para que no soplen hasta que estén sellados los siervos de Dios; pero cuando Dios ordene a sus ángeles que suelten los vientos, habrá una escena de contienda que ninguna pluma podrá describir.” Testimonios para la Iglesia, vol. 6, pág. 408.
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