Higher Ground, por Liam Griffin: Los precios de las entradas se disparan, las ligas se expanden, las apuestas legalizadas se disparan y las audiencias son más altas que nunca. El deporte está en todas partes, a todas horas, y los estadounidenses no se cansan de él.
Noventa y tres de las 100 mejores retransmisiones televisivas del año pasado fueron partidos de la NFL. Cuatro de las 100 mejores retransmisiones fueron de fútbol universitario. Cada semana, los estadios se llenan de aficionados, y millones más sintonizan la radio, lo ven por Internet o por televisión.
Incluso deportes antes relegados a un nicho -el baloncesto femenino y el voleibol, por ejemplo- han batido récords de asistencia en los últimos 12 meses.
El primer mes de la temporada 2024 de la WNBA batió el récord de audiencia televisiva de la liga y atrajo a 400.000 aficionados a estadios de todo el país, la mejor asistencia desde 1996.
«El deporte es una de las pocas cosas que la gente puede ver junta, anticipar junta y hablar junta», dijo a The Washington Times Michael Butterworth, director del Centro de Deportes, Comunicación y Medios de la Universidad de Texas en Austin. «Creo que nuestro apetito es robusto y no va a ninguna parte».
Cita previa
«No creo que haya nada que se acerque a los deportes en cuanto a capacidad de generar el tipo de audiencias que antes generaba la televisión», dijo Hadassa Gerber, directora de investigación de la Television Bureau of Advertising.
El grupo de Gerber informó de que el 82% de los encuestados en febrero dijeron que veían deportes en la televisión local al menos una vez a la semana. Esto no tenía en cuenta los espectadores añadidos en canales de cable o servicios de streaming.
«Actualmente no hay nada que atraiga tanto a la gente», afirma.
Los servicios de streaming han cambiado los hábitos televisivos. La mayoría de la gente ve algo distinto a lo que ven sus vecinos o compañeros de trabajo, pero los deportes ofrecen una experiencia de visionado en común.
«Los deportes tienen el increíble poder de situar a la gente en el momento presente de una forma que ningún otro contenido de entretenimiento, especialmente la televisión actual, exige», afirma Michael Serazio, autor y profesor de comunicación del Boston College.
En la época dorada de «Friends» y «Seinfeld», los telespectadores solían preferir los mismos programas. «Urgencias», que encabezó los índices de audiencia en 1998-1999, atraía al 18% de todos los espectadores en una noche determinada. Hoy en día, un programa de máxima audiencia puede atraer al 1% de los telespectadores.
«Ha cambiado mucho la forma en que la gente ve los programas y la televisión. En la mayoría de los casos, todo está en su horario», dice Gerber. «Pueden grabar un programa y verlo cuando quieran. … Con lo que no pueden hacerlo es con los deportes. No quieren grabar deportes».
Con el auge del streaming, los días en que había que concertar una cita para ver un programa han quedado atrás, al menos para los contenidos con guión. El deporte ha llenado ese vacío.
«No hay nada como el deporte que exija ese tipo de cita», afirma Gerber. «Tienes que estar allí para verlo. No quieres enterarte por tus amigos».
Resaca pandémica
Parte del fervor por los deportes tiene sus raíces en los primeros años de la pandemia de COVID-19, dicen los expertos. Al igual que la mayoría de los demás acontecimientos en directo, los deportes se suspendieron en 2020 para evitar la propagación del coronavirus. La mayoría de los estadios no volvieron a estar a pleno rendimiento hasta 2022.
Sin partidos en el horizonte, los aficionados al deporte acudieron en masa a «El último baile» en abril y mayo de 2020. El documental de ESPN sobre el último campeonato de Michael Jordan con los Chicago Bulls se convirtió rápidamente en una de las producciones originales más vistas en la historia de la compañía.
Cada domingo por la noche, las redes sociales se llenaron de memes y comentarios de personas que normalmente estarían viendo los playoffs de la NBA, pero que tuvieron que conformarse con un viaje al pasado. Los 10 episodios del documental tuvieron una media de 5,6 millones de espectadores que ansiaban su dosis de deporte.
«Es como una droga», dijo Serazio a The Times. «La gente estaba desesperada por que volvieran los deportes, porque gran parte de nuestras vidas se basa en ellos».
Cuando los aficionados pudieron volver a ver acontecimientos en directo tras años de restricciones, batieron récords.
El equipo femenino de voleibol de Nebraska hizo historia en el deporte femenino al atraer a 92.000 aficionados a un partido el año pasado. El draft de la NFL de este año ha sido el acontecimiento más concurrido de la historia de la liga, con 775.000 aficionados en tres días.
«Al salir del COVID, la gente intentaba recuperar el sentido de comunidad y de placer», afirma Butterworth. Como estábamos tan divididos, era importante que volviéramos a conectar, y el deporte es uno de los pocos lugares donde podemos hacerlo a gran escala».
Las tendencias actuales son un reflejo de los locos años 20, afirma Lisa Delpy Neirotti, profesora de gestión deportiva de la Universidad George Washington. Después de permanecer encerrados durante dos años a causa de la pandemia de gripe de 1918, los estadounidenses iniciaron con entusiasmo la década de 1920 con lujosas fiestas y nueva música.
«La gente sigue queriendo salir y hacer cosas que no pudo hacer durante dos años», afirma Delpy Neirotti.
El repunte no durará para siempre.
«El recuerdo de la pandemia [los paros] se nos pasará, por desgracia. Creo que ya está empezando a desaparecer», afirma Serazio.
Escapismo
A medida que se desvanezcan los cierres de COVID-19, la gente volverá a los deportes para olvidarse de sus problemas durante un rato.
«La evasión ha sido durante mucho tiempo uno de los factores principales», afirma Serazio. «Los estudios demuestran que la gente busca mucho el deporte como vía de escape del ‘mundo real'».
Las reñidas elecciones presidenciales, por ejemplo, dominarán los titulares y las noticias por cable durante los próximos cinco meses.
«El deporte es el único lugar al que la gente acude para evadirse y compartir un interés mutuo con otros aficionados», afirma Delpy Neirotti. «La gente busca una comunidad, y el deporte se la da a mucha gente. No importa si estás de acuerdo con el aborto o no. Vas a compartir algo en común con esa otra persona».
Las nuevas ligas no ganan necesariamente popularidad a costa de los competidores asumidos. El baloncesto universitario femenino no robó terreno al masculino cuando batió récords de audiencia esta primavera. Atrajo a nuevos aficionados.
«No creo que [el crecimiento] se haya producido necesariamente a expensas de otros deportes», afirma Butterworth. «Los seguidores de la F1 son diferentes a los de la NASCAR. Así que parece que hay un apetito inagotable por los deportes y por los deportes en directo en particular.»
Dominio de la NFL
La mayoría de las ligas experimentan periodos de crecimiento plano o incluso de descenso de las audiencias, pero la NFL sigue siendo la principal beneficiaria del espíritu deportivo.
«Parece que nada puede desalojar a la NFL», dijo el Sr. Butterworth. «Uno pensaría que en algún momento tendría que haber un límite».
Este año, la liga pondrá a prueba esos límites organizando partidos de temporada regular seis días a la semana, incluidos encuentros en Navidad -un miércoles- y el primer viernes de septiembre.
La demanda sin límites ha permitido a la NFL extenderse por todo el mundo y por todo el calendario. La liga ha convertido incluso el simple acto de publicar los calendarios de la temporada en un acontecimiento televisado de primavera.
«Intentan ver hasta dónde pueden llegar antes de que caigan los índices de audiencia», afirma Serazio. «La NFL es un símbolo de lo que todas las ligas quieren hacer, que es intentar averiguar cuándo empiezan a disminuir los beneficios. En el caso de la NFL, no hemos llegado a ese punto».
El Sr. Serazio y otros expertos dijeron a The Times que la sed estadounidense por los deportes debe tener lógicamente un límite, pero no pueden imaginar cómo es ese límite ni cuándo llegará.
«No puede continuar para siempre», dijo Serazio. «Pero el deporte tiene una posición muy buena en el mercado. No creo que se produzca una desaceleración a corto plazo».
Nuestro comentario:
«Las diversiones del teatro, los juegos del circo y los combates del anfiteatro eran las tres principales diversiones públicas de los romanos. Estas diversiones, en general, aumentaron su popularidad a medida que declinaba la libertad, y las grandes reuniones festivas en los diversos lugares de diversión ocuparon el lugar de las asambleas políticas de la República. Las exposiciones públicas bajo el imperio eran, en cierto sentido, la compensación que los emperadores ofrecían al pueblo por su renuncia al derecho de participación en los asuntos públicos; y el pueblo se contentaba con aceptar el intercambio». Philip Van Ness Myers, Roma: Its Rise and Fall.
Conexión profética:
«Efraín se ha unido a los ídolos: déjalo en paz». Oseas 4:17.
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