AP News, por Aniruddha Ghosal y Allan Olingo: Los agricultores de todo el mundo están sufriendo las consecuencias de la guerra en Irán. Los precios de la gasolina se han disparado y las reservas de fertilizantes están disminuyendo debido al casi bloqueo del estrecho de Ormuz por parte de Teherán en represalia por los bombardeos estadounidenses e israelíes.
La escasez de fertilizantes pone aún más en riesgo el sustento de los agricultores en los países en desarrollo —ya afectados por el aumento de las temperaturas y los sistemas meteorológicos erráticos— y podría provocar que la población mundial pague más por los alimentos.
Los agricultores más pobres del hemisferio norte dependen de las importaciones de fertilizantes del Golfo Pérsico, y la escasez se produce justo cuando comienza la temporada de siembra, afirmó Carl Skau, subdirector ejecutivo del Programa Mundial de Alimentos.
“En el peor de los casos, esto significa menores rendimientos y malas cosechas la próxima temporada. En el mejor de los casos, el aumento de los costos de los insumos se reflejará en los precios de los alimentos el próximo año”.
Baldev Singh, un agricultor de arroz de 55 años de Punjab, India, afirma que los pequeños agricultores —la mayoría de los agricultores del país— podrían no sobrevivir si el gobierno no puede subsidiar los fertilizantes cuando la demanda alcance su punto máximo en junio.
“Ahora mismo, estamos a la espera y con la esperanza de que se resuelva”, dijo.
La guerra interrumpe el suministro de nutrientes esenciales.
Irán está limitando seriamente los envíos a través del estrecho de Ormuz, un paso angosto que normalmente maneja alrededor de una quinta parte de los envíos mundiales de petróleo y casi un tercio del comercio mundial de fertilizantes.
El viernes, el embajador iraní ante las Naciones Unidas en Ginebra, Ali Bahreini, declaró que Teherán había aceptado una solicitud de la ONU para permitir el paso de ayuda humanitaria y envíos agrícolas a través de esta vía marítima crucial, incluso mientras sufría ataques a sus instalaciones nucleares.
El plan de ayuda representaría el primer avance en este punto crítico para el transporte marítimo tras un mes de guerra. Si bien los mercados y los gobiernos se han centrado principalmente en el bloqueo del suministro de petróleo y gas natural, la restricción de fertilizantes amenaza la agricultura y la seguridad alimentaria en todo el mundo.
El nitrógeno y el fosfato, dos nutrientes esenciales para los fertilizantes, se ven amenazados de inmediato por el bloqueo.
El suministro de nitrógeno, incluida la urea, el fertilizante más comercializado que favorece el crecimiento de las plantas y aumenta los rendimientos, es el más afectado por los retrasos en los envíos y el alza vertiginosa del precio del gas natural licuado, un ingrediente fundamental.
El conflicto ha restringido cerca del 30% del comercio mundial de urea, según Chris Lawson, de CRU Group, una consultora de materias primas con sede en Londres.
Algunos países ya se enfrentan a una escasez crítica, según Raj Patel, economista de sistemas alimentarios de la Universidad de Texas. Por ejemplo, Etiopía obtiene más del 90% de su fertilizante nitrogenado del Golfo a través de Yibuti, una ruta de suministro que ya estaba saturada antes de que comenzara la guerra en febrero.
«Ahora es la temporada de siembra», dijo Patel. «No hay fertilizante disponible».
El suministro de fosfato, esencial para el desarrollo de las raíces, también está bajo presión. Arabia Saudí exporta cerca de una quinta parte del fertilizante fosfatado mundial, y la región exporta más del 40% del azufre mundial, un ingrediente clave y subproducto del refinado de petróleo y gas, explicó Lawson.
Incluso después de que termine la guerra, los productores del Golfo necesitarían garantías de seguridad claras antes de reanudar los envíos a través del estrecho, y los costos de los seguros casi con seguridad aumentarían, afirmó Owen Gooch, analista de Argus Consulting Services, con sede en Londres. En India, el gobierno ha priorizado el suministro de urea para uso doméstico y provee a los fabricantes de fertilizantes aproximadamente el 70% de sus necesidades de gas natural. Algunas plantas aún operan por debajo de su capacidad, lo que resulta en una menor producción.
“El sistema alimentario es frágil y depende de cadenas de suministro de fertilizantes estables para garantizar que los agricultores puedan producir los alimentos que el mundo necesita”, afirmó Hanna Opsahl-Ben Ammar de Yara International, una de las mayores empresas de fertilizantes del mundo.
La escasez llega en un momento crítico.
Los fertilizantes generalmente se aplican justo antes o durante la siembra, por lo que los cultivos no alcanzan etapas clave de crecimiento inicial y los rendimientos pueden disminuir cuando se retrasan las entregas, incluso si el suministro mejora posteriormente.
El impacto ya se está sintiendo en Estados Unidos y Europa, donde la principal temporada de siembra está en marcha, y se espera que afecte la primera temporada de siembra en gran parte de Asia en los próximos meses.
“Nuestros cultivos en el campo necesitan nitrógeno ahora mismo —cuanto antes mejor— para que tengan un buen comienzo, se establezcan bien y acumulen reservas para la cosecha de este verano”, afirmó Dirk Peters, ingeniero agrónomo que dirige una granja en las afueras de Berlín.
Los precios de los fertilizantes están por debajo de los máximos alcanzados tras la invasión rusa de Ucrania, pero entonces los precios de los cereales eran más altos, lo que ayudó a los agricultores a absorber los costos, explicó Joseph Glauber, del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias. Los precios actuales de los cereales son más bajos, lo que significa que los márgenes de ganancia son más ajustados y los agricultores podrían tener que optar por cultivos que requieran menos fertilizantes —como la soja en Estados Unidos— o aplicar menos fertilizante, reduciendo así los rendimientos. Unos rendimientos más bajos pueden provocar precios más altos para el consumidor.
Es probable que otras naciones no puedan compensar el déficit. China, el mayor productor mundial de fertilizantes nitrogenados y fosfatados, está priorizando el suministro interno, y los envíos de urea probablemente no se reanudarán hasta mayo, según Lawson. Las plantas en Rusia, otro importante productor, ya están operando casi a plena capacidad, añadió.
Los países en desarrollo son vulnerables.
Las interrupciones ya se están sintiendo en toda África, donde muchos agricultores dependen de fertilizantes importados de Oriente Medio y Rusia.
Las fuertes lluvias tempranas en África Oriental han dejado a los agricultores con aproximadamente una semana de tiempo seco para preparar los campos y aplicar fertilizantes, dijo Stephen Muchiri, agricultor de maíz de Kenia y director ejecutivo de la Federación de Agricultores de África Oriental, que representa a 25 millones de pequeños productores.
La escasez de fertilizantes y el aumento de precios afectan gravemente a los agricultores, obligándolos a usar menos y provocando una reducción en los rendimientos. Incluso retrasos breves pueden reducir los rendimientos del maíz en aproximadamente un 4% en una temporada, dijo Patel, citando una investigación de Zambia.
Los gobiernos pueden intervenir aplicando subsidios, promoviendo la producción nacional y controlando las exportaciones.
India ya subsidia los fertilizantes para aliviar la presión financiera de los agricultores, pero estos subsidios dejan menos fondos para inversiones agrícolas a largo plazo. Según el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA), con sede en Estados Unidos, ha presupuestado 12.700 millones de dólares este año solo para subsidios a la urea.
Los esfuerzos por producir urea a nivel nacional han incrementado la dependencia de India del gas importado, y el uso excesivo de urea ha dañado los suelos locales, afirmó Purva Jain, del IEEFA, quien apoya el uso de fertilizantes orgánicos.
Una menor dependencia de los fertilizantes importados podría proteger a los agricultores y consumidores de las fluctuaciones de los precios de la energía y de los impactos climáticos, señaló Oliver Oliveros, coordinador ejecutivo de la Coalición de Agroecología.
«Esto podría ser un punto de inflexión», concluyó.
Conexión Profética:
«Se me llamó entonces la atención a otra escena. Parecía haber un corto tiempo de paz. Una vez más los habitantes de la tierra fueron presentados delante de mí; y de nuevo todas las cosas se hallaban en la mayor confusión. La lucha, la guerra, el derramamiento de sangre, con hambre y pestilencia, rugían por doquier. Otras naciones se hallaban empeñadas en esta guerra y confusión. La guerra causaba hambre. La necesidad y el derramamiento de sangre producían pestilencia. Y entonces los corazones de los hombres desfallecían «por el temor y la expectación de las cosas que sobrevendrán en la tierra» (Luc. 21: 26).» Maranatha, pág. 257.
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