Vice, por Lauren Kaori Gurley: Algo extraordinario está ocurriendo en los establecimientos de comida rápida, tiendas minoristas y restaurantes de todo Estados Unidos. Es posible que hayas visto fotos de ello que se han hecho virales. Puede que incluso lo hayas experimentado en la vida real si has cenado en un Chili’s o Applebee’s y la anfitriona se disculpa por los tiempos de espera extra largos.
«TODOS RENUNCIAMOS, LAMENTAMOS LA INCONVENIENCIA», publicaron los empleados descontentos en letras gigantes en un cartel fuera de un Burger King en Lincoln, Nebraska, a principios de este mes.
«Casi todo el personal y los gerentes se han retirado hasta nuevo aviso», escribieron los trabajadores de Chipotle en Filadelfia en un cartel colocado en las puertas de cristal de su restaurante.
«Cerrado indefinidamente porque Dollar General no paga un salario digno ni trata a sus empleados con respeto», garabatearon con Sharpie los trabajadores del comercio minorista frente a un Dollar General en Eliot, Maine, después de que toda la tienda renunciara en masa.
En los últimos meses, estas renuncias masivas han formado parte de un ajuste de cuentas nacional sobre la llamada «escasez de mano de obra». Por un lado están las empresas que quieren seguir pagando a los trabajadores lo que siempre han ganado (que es muy poco). Por otro lado, los trabajadores y quienes los apoyan dicen que es necesario un replanteamiento fundamental de lo que es el trabajo en Estados Unidos.
¿Por qué los trabajadores con salarios bajos abandonan ahora sus puestos de trabajo?
Por primera vez en más de dos décadas, los trabajadores de la comida rápida, el comercio minorista y la hostelería tienen la posibilidad de renunciar a sus puestos de trabajo en protesta por décadas de deterioro de las condiciones laborales, que a menudo incluyen el estancamiento de los salarios, los horarios imprevisibles y la ausencia de asistencia sanitaria o de bajas por enfermedad pagadas.
Una mejor red de seguridad social durante la pandemia y un mercado laboral ajustado en los sectores de la comida rápida, el ocio y la hostelería están permitiendo que esto ocurra. Históricamente, estos sectores se encuentran entre los menos protegidos por las leyes laborales y los trabajadores más precarios del país; muchos de ellos fueron considerados «esenciales» durante los peores momentos de la pandemia.
«Es un acto de protesta contra los abusos y las condiciones de explotación», dijo Patricia Campos Medina, directora ejecutiva del Instituto del Trabajador de la Universidad de Cornell. «Es una sensación de empoderamiento de que los trabajadores no tienen que tolerar ese tipo de abusos».
Durante décadas, grandes franjas de trabajo de servicios con bajos salarios han resultado difíciles de sindicalizar debido a la fisura de los lugares de trabajo y a la agresiva represión sindical por parte de los empresarios. Ahora estos trabajadores -muchos de ellos mujeres de color- han tomado la siguiente mejor opción: protestar mediante la dimisión masiva.
Muchos expertos conservadores han culpado al desempleo y a los cheques de estímulo por la escasez de mano de obra. En 2020, un proyecto de ley de ayuda añadió 600 dólares semanales a las prestaciones estatales de desempleo. Este año, eso se ha reducido a 300 dólares por semana, y está previsto que expire el 4 de septiembre. Pero recientes estudios académicos muestran que el dinero extra del estímulo y el seguro de desempleo no parecen haber evitado que los trabajadores con salarios bajos se reincorporen al mercado laboral más de lo habitual. Muchos trabajadores simplemente han encontrado otros empleos, se han jubilado anticipadamente e incluso han muerto.
Las prestaciones de empleo han dado a los trabajadores un poco más de tiempo para encontrar trabajo y mayores expectativas en su búsqueda de empleo. «Los trabajadores han visto durante la pandemia que cuando los legisladores deciden intervenir y actuar y proteger a la gente [a través de los cheques de estímulo, las prestaciones de desempleo, la asistencia sanitaria], el trabajo no tiene por qué ser tan penoso. Cuando se pide a los trabajadores que hagan trabajos duros, quieren que se les pague más», dijo David Cooper, analista político principal del Instituto de Política Económica. «Por primera vez desde finales de la década de 1990, los trabajadores con salarios bajos tienen la posibilidad de exigir un salario más alto. Los trabajadores que abandonaron Burger King están utilizando esto en su beneficio».
Los historiadores dicen que este es uno de los pocos momentos en la historia moderna de EE.UU. en que los trabajadores precarios y de bajos salarios han tenido realmente esta influencia. «El otro ejemplo realmente obvio de esto fue la Segunda Guerra Mundial, cuando había aún más pagos del gobierno a la gente», dijo Nelson Lichtenstein, un profesor de historia en la UC Santa Barbara. «Era dinero para [utilizarlo para] salir y encontrar trabajos que pagaran mejores salarios». Entonces -como hoy- los que más huían de sus trabajos eran las personas de color y las mujeres.
«Los salarios reales de los negros en Mississippi se multiplicaron por cuatro», continuó Lichtenstein. «Algunos se fueron a trabajar a los puertos de California. Las mujeres también abandonaron los trabajos pésimos y se abrieron trabajos de cuello blanco que eran mejores. Las trabajadoras domésticas abandonaron sus empleos como sirvientas y limpiadoras y consiguieron trabajos estables en los hospitales. Cuando se da a la gente una alternativa, aprovechan la oportunidad».
La Ley Nacional de Relaciones Laborales de 1935 concede a los trabajadores de Estados Unidos el derecho a formar sindicatos y a negociar con sus empleadores la mejora de los salarios y las condiciones de trabajo, pero los trabajadores de la comida rápida y el comercio minorista se han enfrentado durante mucho tiempo a enormes obstáculos para formar sindicatos gracias a los empleos en franquicia, contratados y de alta rotación. Por ejemplo, ha habido esfuerzos concertados para sindicalizar a McDonald’s y Walmart, pero han fracasado. McDonald’s, por ejemplo, sostiene que la gran mayoría de sus trabajadores no son empleados de McDonald’s, sino que trabajan para franquicias, y la sindicalización tendría que ir franquicia por franquicia, o McDonald’s tendría que aceptar sentarse en la mesa de negociación.
«Los trabajadores que hoy se manifiestan están al margen de la legislación y las normas laborales formales», dijo Jennifer Klein, profesora de historia del trabajo en la Universidad de Yale. «No tienen acceso a los mecanismos burocráticos del Estado y de la ley para resolver las quejas y no tienen poder colectivo a través de un sindicato». Los trabajadores con salarios bajos han sido a menudo invisibles, pero ahora se están haciendo increíblemente visibles a través de medios informales».
¿A dónde van los trabajadores y es que realmente se les paga más?
Mientras que algunos profesionales renuncian por agotamiento o crisis existenciales, según un artículo del New York Times sobre el fenómeno de abril, los trabajadores con salarios bajos no tienen los ahorros u otro colchón financiero para dejar el mercado de trabajo durante largos períodos de tiempo para explorar proyectos de pasión y viajar, dice Cooper.
Pero la gente está encontrando mejores trabajos en las mismas industrias, o en otras completamente nuevas. Cooper afirma que la ampliación de la red de seguridad social ha dejado a los trabajadores con ganas y expectativas de más, y les ha permitido pasar un poco más de tiempo fuera de la población activa en busca del trabajo adecuado. «En general, las prestaciones de desempleo dan a los trabajadores la posibilidad de esperar a que haya mejores trabajos y mejores condiciones laborales», afirma Cooper. «Se toman su tiempo para elegir los trabajos adecuados. Esos trabajos pueden estar más cerca de sus intereses, más cerca de lo que han estudiado, trabajos que son una carrera más que un medio para pagar las facturas.»
Aun así, aunque los empresarios de ciertas regiones pueden estar ofreciendo, de hecho, salarios más altos que los habituales, todavía no hay datos que demuestren que los empresarios en general estén pagando más a los trabajadores.
En su lugar, muchas empresas han recurrido a ofrecer fuertes primas de contratación y otras ventajas, como comidas gratis o dinero en efectivo para las entrevistas. En las últimas semanas, Amazon -donde los trabajadores también están renunciando- ha ofrecido enormes primas de incorporación a los trabajadores de los almacenes de todo el país. Por ejemplo, un almacén de Amazon en el Valle del Hudson, Nueva York, ofreció recientemente una bonificación de 3.000 dólares si los trabajadores empezaban antes del 1 de agosto y trabajaban en determinados turnos.
«Los empleadores también son inteligentes», dijo Lichtenstein, el profesor de historia de la UC Santa Bárbara. «Lo que no quieren hacer es establecer una norma permanente más alta, así que en lugar de 15 dólares la hora, dicen aquí hay un bono. Podéis tener almuerzos gratis. Os pagaremos la matrícula. Los empresarios harán cualquier cosa para no mejorar los salarios de forma permanente».
El mito del empleo a voluntad
A los expertos conservadores les encanta insistir en que, en Estados Unidos, el empleo es a voluntad, y tanto los trabajadores como los empleadores tienen derecho a renunciar en cualquier momento. «Si odias tanto tu trabajo, ¿por qué no te vas? Al fin y al cabo, este es un país libre», dicen.
En realidad, desde hace décadas decir «toma este trabajo y lárgate» a McDonald’s o Burger King es cada vez más difícil gracias al estancamiento de los salarios, la falta de beneficios, las cláusulas de no competencia y los largos periodos de recesión económica que hacen muy difícil que los trabajadores puedan acumular el tipo de ahorros o el fondo de emergencia necesario para renunciar sin pasar por graves apuros financieros.
Durante los últimos 40 años, los trabajadores con salarios bajos de todo Estados Unidos han visto cómo empeoraban progresivamente su salario, sus prestaciones, sus horas garantizadas y sus horarios. Las prestaciones de desempleo han sido más difíciles de acceder. Empresas como Jimmy John’s, McDonald’s, Carl’s Jr. y Amazon han exigido a los trabajadores que firmen cláusulas de no competencia y acuerdos de no despido que se prolongan durante meses y que impiden legalmente a los trabajadores irse a la competencia en busca de salarios más altos. Los trabajadores con salarios bajos no pueden permitirse el lujo de renunciar y esperar seis meses para empezar a trabajar de nuevo, tal y como intenta abordar una reciente orden ejecutiva de la Administración Biden, que prohíbe y limita este tipo de cláusulas.
«La flexibilidad para buscar un mejor empleo se ha visto mermada intencionadamente a través de opciones políticas y campañas para socavar la influencia de los trabajadores y su capacidad para esperar más de los empleadores», dijo Cooper.
¿Aumentar las expectativas?
Cuando Ieshia Townsend se inscribió para trabajar en un McDonald’s del lado sur de Chicago en 2015, no fue porque le gustara la idea de voltear hamburguesas y trabajar en la ventanilla de comida para llevar. Acababa de tener un bebé, y estaba cuidando a su madre, que tenía la enfermedad de Alzheimer, y a un hermano con epilepsia. Parecía el mejor trabajo que podía conseguir. «No podía pagar el alquiler», dice. «No podía pagar la luz, ni la gasolina, ni el cable, así que entré en el McDonald’s y dije: ‘Dios, por favor, haz que haya una forma de mantener a mi madre, a mi hijo y a mi hermano'».
Avanzando seis años hasta esta primavera, después de un año de trabajo en una pandemia, Townsend dejó su trabajo tras un ataque de pánico que la llevó a la sala de emergencias y una recomendación de su médico de que dejara McDonald’s para cuidar su salud. «Fue la ansiedad y el calor. Trabajé durante toda la pandemia. Fue muy estresante saber que no puedo tocar a mis hijos cuando llego a casa», dijo.
Parte de las dimisiones masivas pueden atribuirse al hecho de que la pandemia ha aumentado las expectativas de seguridad y prestaciones en el lugar de trabajo. Los puestos de trabajo que no ofrecen seguro médico y días de enfermedad pagados nunca han sido deseables, pero ahora algunos trabajadores dicen que ya no los soportan.
«Creo que el hecho más fundamental es que las industrias de la comida rápida y la restauración están sufriendo un cambio estructural en la forma en que la gente ve los trabajos y lo que los trabajadores y los consumidores esperan de la industria», dijo Campos Medina en la Universidad de Cornell. «La comida rápida siempre se ha presentado como el trabajo de los adolescentes, no de las mujeres que mantienen a las familias, pero eso es lo que es. La pandemia reveló que la gente en estos trabajos no tiene seguridad laboral, ni seguro de salud, y no podría calificar para Medicaid.»
Townsend, la trabajadora de McDonald’s en Chicago que renunció, dijo que ahora ha encontrado trabajo en la economía de los gigas -que también tiene sus inconvenientes- y está probando diferentes aplicaciones de entrega de comida, UberEats, DoorDash e Instacart, para ver cuál prefiere.
«Llegó un punto en el que me dolía el pecho, me palpitaba el pecho y mi jefe me decía ‘estás bien’ y no me dejaba salir, así que lo dejé», continúa. «Nunca más volvería a trabajar en McDonalds».
Conexión Profética:
“Las Escrituras describen la condición del mundo precisamente antes de la segunda venida de Cristo. El apóstol Santiago presenta la codicia y la opresión que prevalecerán. Dice: “Vamos ahora, oh ricos…, os habéis acumulado tesoro para los postreros días. He aquí, el jornal de los obreros que han segado vuestras tierras, el cual por engaño no les ha sido pagado de vosotros, clama; y los clamores de los que habían segado, han entrado en los oídos del Señor de los ejércitos. Habéis vivido en deleites sobre la tierra, y sido disolutos; habéis cebado vuestros corazones como en el día de sacrificios. Habéis condenado y muerto al justo; y él no os resiste”.Este es un cuadro de lo que existe hoy. Por toda suerte de opresión y extorsión, los hombres están amontonando fortunas colosales, mientras que los clamores de la humanidad que perece de hambre están ascendiendo a Dios.” Lecciones Prácticas del Gran Maestro, pág. 134.
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