ProPublica<\/i>, por Abraham Lustrarte: <\/p>\n
Este art\u00edculo se publica conjuntamente con The New York Times<\/i>:<\/p>\n
En un d\u00eda de 110 grados hace varios a\u00f1os, rodeado de montones de arena y roca en el desierto de las afueras de Las Vegas, me met\u00ed en una jaula amarilla lo suficientemente grande como para que cupieran tres adultos de pie y me bajaron 600 pies a trav\u00e9s de un agujero negro en el suelo. All\u00ed, en el fondo, en medio de charcos de agua y rocas que goteaban, hab\u00eda una enorme m\u00e1quina que perforaba la tierra con una broca en forma de cono. La m\u00e1quina estaba excavando un t\u00fanel cavernoso de 3 millas bajo el fondo del mayor embalse de agua dulce del pa\u00eds, el lago Mead.<\/p>\n
El lago Mead, un embalse formado por la construcci\u00f3n de la presa Hoover en la d\u00e9cada de 1930, es una de las infraestructuras m\u00e1s importantes del r\u00edo Colorado, que suministra agua dulce a Nevada, California, Arizona y M\u00e9xico. El embalse no se ha llenado desde 1983. En el a\u00f1o 2000, comenz\u00f3 un declive constante causado por la sequ\u00eda de la \u00e9poca. En mi visita en 2015, el lago estaba apenas un 40% lleno. Un anillo calc\u00e1reo en los acantilados circundantes marcaba el lugar al que llegaba la l\u00ednea de flotaci\u00f3n, como el residuo de una ba\u00f1era vac\u00eda. El t\u00fanel de abajo representaba la \u00faltima salva de Nevada en una guerra del agua a fuego lento: la construcci\u00f3n de un pozo de drenaje de 1.400 millones de d\u00f3lares para garantizar que, si el lago se secara alguna vez, Las Vegas pudiera recibir la \u00faltima gota.<\/p>\n
Durante a\u00f1os, los expertos del Oeste americano han predicho que, a menos que se controle la constante sobreexplotaci\u00f3n del agua, el r\u00edo Colorado ya no podr\u00e1 mantener a los 40 millones de personas que dependen de \u00e9l. En las dos \u00faltimas d\u00e9cadas, los estados del Oeste tomaron medidas graduales para ahorrar agua, firmaron acuerdos para compartir lo que quedaba y luego, como Las Vegas, hicieron lo que pudieron para protegerse. Pero cre\u00edan que el punto de inflexi\u00f3n estaba todav\u00eda muy lejos.<\/p>\n
Al igual que las olas de calor que baten r\u00e9cords y los incesantes megaincendios, el declive del r\u00edo Colorado ha sido m\u00e1s r\u00e1pido de lo esperado. Este a\u00f1o, a pesar de que las precipitaciones y el manto de nieve en las Monta\u00f1as Rocosas se encontraban en niveles casi normales, los suelos resecos y las plantas afectadas por el intenso calor absorbieron gran parte del agua, y los caudales del lago Powell fueron aproximadamente una cuarta parte de los habituales. El caudal del Colorado ya ha disminuido casi un 20%, de media, con respecto a su caudal durante el siglo XX, y si el ritmo actual de calentamiento contin\u00faa, la p\u00e9rdida podr\u00eda ser del 50% a finales de este siglo.<\/p>\n
A principios de este mes, las autoridades federales declararon por primera vez una escasez de agua de emergencia en el r\u00edo Colorado. La declaraci\u00f3n de escasez obliga a reducir las entregas de agua a determinados estados, empezando por el corte abrupto de casi una quinta parte del suministro de Arizona desde el r\u00edo, y recortes modestos para Nevada y M\u00e9xico, con m\u00e1s negociaciones y recortes a continuaci\u00f3n. Pero tambi\u00e9n ha hecho sonar una alarma: una de las fuentes de agua dulce m\u00e1s importantes del pa\u00eds est\u00e1 en peligro, otra v\u00edctima de la aceleraci\u00f3n de la crisis clim\u00e1tica.<\/p>\n
Los estadounidenses est\u00e1n a punto de enfrentarse a todo tipo de decisiones dif\u00edciles sobre c\u00f3mo y d\u00f3nde vivir a medida que el clima sigue calent\u00e1ndose. Los Estados se ver\u00e1n obligados a elegir qu\u00e9 costas abandonan a medida que el nivel del mar sube, qu\u00e9 suburbios propensos a los incendios forestales abandonan y qu\u00e9 peque\u00f1as ciudades no pueden permitirse nuevas infraestructuras para protegerse de las inundaciones o el calor. Qu\u00e9 hacer en las partes del pa\u00eds que est\u00e1n perdiendo su suministro esencial de agua puede resultar ser la primera de esas elecciones.<\/p>\n
La enorme importancia del r\u00edo Colorado se extiende mucho m\u00e1s all\u00e1 del Oeste americano. Adem\u00e1s de suministrar agua a los habitantes de siete estados, a 29 tribus reconocidas por el gobierno federal y al norte de M\u00e9xico, su agua se utiliza para cultivar todo tipo de productos, desde las zanahorias apiladas en las estanter\u00edas de los supermercados de Nueva Jersey hasta la carne de vacuno que se sirve en una hamburguesa en un restaurante de Massachusetts. La energ\u00eda generada por sus dos mayores presas -la de Hoover y la de Glen Canyon- se comercializa a trav\u00e9s de una red el\u00e9ctrica que llega desde Arizona hasta Wyoming.<\/p>\n
La declaraci\u00f3n formal de la crisis del agua lleg\u00f3 d\u00edas despu\u00e9s de que la Oficina del Censo diera a conocer las cifras que demuestran que, a pesar de que la sequ\u00eda ha empeorado en las \u00faltimas d\u00e9cadas, cientos de miles de personas m\u00e1s se han trasladado a las regiones que dependen del Colorado. Unas rocas calc\u00e1reas y manchadas de minerales en el lado de la presa Hoover marcan el lugar al que llegaba la l\u00ednea de flotaci\u00f3n. <\/p>\n
En los \u00faltimos 10 a\u00f1os, Phoenix se ha expandido m\u00e1s que cualquier otra gran ciudad estadounidense, mientras que las zonas urbanas m\u00e1s peque\u00f1as de Arizona, Nevada, Utah y California se encuentran entre los lugares de mayor crecimiento del pa\u00eds. El agua del r\u00edo sustenta hoy a unos 15 millones de personas m\u00e1s que cuando Bill Clinton fue elegido presidente en 1992. Estas estad\u00edsticas sugieren que la crisis clim\u00e1tica y el desarrollo explosivo del Oeste est\u00e1n en curso de colisi\u00f3n. Y plantea la pregunta: \u00bfQu\u00e9 pasar\u00e1 despu\u00e9s?<\/p>\n
Dado que alrededor del 70% del agua suministrada por el r\u00edo Colorado se destina a los cultivos, no a los habitantes de las ciudades, el siguiente paso ser\u00e1 probablemente exigir reducciones a gran escala para los agricultores y ganaderos en millones de acres de tierra, lo que obligar\u00e1 a tomar decisiones dif\u00edciles sobre qu\u00e9 cultivos cultivar y para qui\u00e9n, un presagio de que muchas de las regiones productoras de alimentos de Estados Unidos podr\u00edan tener que cambiar de lugar a medida que el clima se calienta.<\/p>\n
California, hasta ahora protegida de grandes recortes, ya ha acordado reducciones que entrar\u00e1n en vigor si la sequ\u00eda empeora. Pero es posible que se le pida m\u00e1s. Su enorme parte del r\u00edo, que utiliza para regar los cultivos en el Valle Imperial y para Los \u00c1ngeles y otras ciudades, estar\u00e1 en el punto de mira cuando comiencen de nuevo las negociaciones sobre la disminuci\u00f3n del Colorado. El Distrito de Riego Imperial es el mayor titular de derechos de agua de toda la cuenca y se ha resistido especialmente al compromiso sobre el r\u00edo. No firm\u00f3 el plan de contingencia para la sequ\u00eda que establece los recortes que otros grandes actores del sistema del Colorado acordaron en 2019.<\/p>\n
Lo m\u00e1s probable es que Nuevo M\u00e9xico, Colorado, Utah y Wyoming -estados de la cuenca alta del r\u00edo- tambi\u00e9n se vean presionados para utilizar menos agua. En caso de que esto ocurra, lugares como Utah, que esperaban apoyar alg\u00fan d\u00eda un desarrollo y un crecimiento econ\u00f3mico m\u00e1s r\u00e1pidos con su parte del r\u00edo, podr\u00edan tener que renunciar a su ambici\u00f3n.<\/p>\n
Las negociaciones que llevaron a la regi\u00f3n a estar m\u00ednimamente preparada para esta \u00faltima escasez fueron agonizantes, pero no fueron m\u00e1s que un calentamiento para los recortes y sacrificios dolorosos que casi con seguridad ser\u00e1n necesarios si la escasez de agua persiste en las pr\u00f3ximas d\u00e9cadas. Los dirigentes de la regi\u00f3n, a pesar de sus esfuerzos por llegar a un acuerdo, han evitado durante mucho tiempo estas conversaciones m\u00e1s dif\u00edciles. De un modo u otro, las explotaciones agr\u00edcolas tendr\u00e1n que renunciar a su agua, y las ciudades tendr\u00e1n que vivir con menos. El tiempo se ha agotado para otras opciones.<\/p>\n
Los estados occidentales han llegado a este crisol en gran parte por su propia cuenta. El pacto multiestatal original que rige el uso del Colorado, firmado en 1922, era exageradamente optimista: los estados acordaron repartirse una cantidad total de agua estimada que result\u00f3 ser mucho m\u00e1s de lo que realmente fluir\u00eda. Sin embargo, con la construcci\u00f3n de la presa Hoover para recoger y almacenar el agua del r\u00edo, y el desarrollo del sistema de ca\u00f1er\u00edas del Colorado para distribuirla, el Oeste pudo abrir una cuenta de ahorros para financiar su extraordinario crecimiento econ\u00f3mico. Desde entonces, esos estados han sobregirado los dep\u00f3sitos medios del r\u00edo. No deber\u00eda sorprender que, incluso sin las presiones del cambio clim\u00e1tico, un plan as\u00ed llevara a la quiebra.<\/p>\n
Empeorando una mala situaci\u00f3n, los l\u00edderes de los estados occidentales han permitido que contin\u00faen las pr\u00e1cticas de despilfarro que se suman a la amenaza material a la que se enfrenta la regi\u00f3n. La mayor parte del agua utilizada por las explotaciones agr\u00edcolas -y, por tanto, gran parte del r\u00edo- se destina a cultivos no esenciales como la alfalfa y otros pastos que alimentan al ganado para la producci\u00f3n de carne. Gran parte de esos pastos tambi\u00e9n se exportan para alimentar a los animales de Oriente Medio y Asia. Si no se regula qu\u00e9 tipos de cultivos est\u00e1n permitidos, algo que las autoridades estatales ni siquiera tienen autoridad para hacer, puede que los consumidores sean los que impulsen el cambio. Los datos sobre el uso del agua sugieren que si los estadounidenses evitaran la carne un d\u00eda a la semana podr\u00edan ahorrar una cantidad de agua equivalente a todo el caudal del Colorado cada a\u00f1o, agua m\u00e1s que suficiente para aliviar la escasez de la regi\u00f3n.<\/p>\n
El agua tambi\u00e9n se desperdicia por culpa de los defectos de las leyes. Los derechos a tomar agua del r\u00edo se distribuyen generalmente -como los t\u00edtulos de propiedad- en funci\u00f3n de la antig\u00fcedad. Es muy dif\u00edcil quitar los derechos a los interesados, ya sean ciudades o ganaderos individuales, mientras utilicen el agua que se les ha asignado. Ese sistema crea un incentivo perverso: En toda la cuenca, los ganaderos suelen tomar su asignaci\u00f3n m\u00e1xima cada a\u00f1o, aunque s\u00f3lo sea para derramarla en el suelo, por miedo a que, si no lo hacen, puedan perder el derecho a tomar esa agua en el futuro. Los cambios en las leyes que eliminan la amenaza de sanciones por no ejercer los derechos de agua, o que ampl\u00edan las recompensas para los ganaderos que conservan el agua, podr\u00edan ser un remedio f\u00e1cil.<\/p>\n
Una cantidad impresionante de agua del Colorado -alrededor del 10% del caudal total reciente del r\u00edo- simplemente se evapora de las extensas superficies de los grandes embalses cuando se calientan al sol. El a\u00f1o pasado, las p\u00e9rdidas por evaporaci\u00f3n s\u00f3lo en el lago Mead y el lago Powell sumaron casi un mill\u00f3n de acres-pies de agua, es decir, casi el doble de lo que Arizona se ver\u00e1 obligada a renunciar ahora como consecuencia de la declaraci\u00f3n de escasez de este mes. Estas p\u00e9rdidas aumentan a medida que el clima se calienta. Sin embargo, los funcionarios federales han descartado hasta ahora las soluciones tecnol\u00f3gicas -como cubrir la superficie del agua para reducir las p\u00e9rdidas- y siguen manteniendo ambos embalses, a pesar de que ambos s\u00f3lo est\u00e1n llenos en un tercio. Algunos expertos afirman que si se combinaran los dos, se podr\u00edan evitar muchas de esas p\u00e9rdidas.<\/p>\n
A pesar de todos los avances logrados con esfuerzo en la mesa de negociaciones, queda por ver si las partes interesadas pueden afrontar los retos que se avecinan. A lo largo de los a\u00f1os, los estados y las tribus del oeste han acordado recortes voluntarios, lo que desactiv\u00f3 gran parte del caos pol\u00edtico que, de otro modo, habr\u00eda provocado la declaraci\u00f3n de escasez de este mes, pero siguen siendo partes dispares e interesadas que esperan poder acordar milagrosamente una forma de gestionar el r\u00edo sin cambiar realmente sus costumbres. A pesar de todas sus ilusiones, la ciencia del clima sugiere que no hay futuro en la regi\u00f3n que no incluya graves trastornos en su econom\u00eda, su trayectoria de crecimiento y quiz\u00e1s incluso su calidad de vida.<\/p>\n
La inc\u00f3moda verdad es que las decisiones dif\u00edciles e impopulares son ahora inevitables. Prohibir algunos usos del agua por considerarlos inaceptables – durante mucho tiempo rechazados como antit\u00e9ticos a las libertades personales y a las reglas del capitalismo – es ahora lo que m\u00e1s se necesita.<\/p>\n
Las leyes que determinan qui\u00e9n obtiene el agua en Occidente, y qu\u00e9 cantidad, se basan en el principio del \u00abuso beneficioso\u00bb, generalmente la idea de que los recursos deben favorecer el progreso econ\u00f3mico. \u00bfPero el progreso econ\u00f3mico de qui\u00e9n? \u00bfApoyamos a los agricultores de Arizona que cultivan alfalfa para alimentar a las vacas de los Emiratos \u00c1rabes Unidos? \u00bfO aseguramos la supervivencia del r\u00edo Colorado, que sustenta el 8% del PIB de la naci\u00f3n?<\/p>\n
A principios de este mes, el Bureau of Reclamation hizo p\u00fablicas unas proyecciones de los niveles de agua que no se hab\u00edan tenido en cuenta y que dan que pensar. Las cifras incluyen una estimaci\u00f3n de lo que la oficina denomina \u00abcaudal m\u00ednimo probable\u00bb, es decir, el extremo inferior de las expectativas. El nivel de agua del lago Mead podr\u00eda descender otros 12 metros verticales a mediados de 2023, hasta llegar a los 1.026 metros sobre el nivel del mar, una elevaci\u00f3n que amenaza a\u00fan m\u00e1s la generaci\u00f3n de energ\u00eda hidroel\u00e9ctrica del lago Mead para unos 1,3 millones de personas en Arizona, California y Nevada. A 2,5 metros, el embalse se convertir\u00eda en lo que se llama una \u00abpiscina muerta\u00bb; el agua ya no podr\u00eda fluir r\u00edo abajo.<\/p>\n
Las proyecciones de la agencia significan que estamos cerca de un territorio desconocido. El actual acuerdo de escasez, negociado entre los estados en 2007, s\u00f3lo aborda la escasez hasta una elevaci\u00f3n del lago de 1.025 pies. A partir de ah\u00ed, las normas se vuelven turbias y hay m\u00e1s posibilidades de que surjan conflictos legales. Los estados del norte de la regi\u00f3n, por ejemplo, probablemente preguntar\u00e1n por qu\u00e9 las enormes p\u00e9rdidas por evaporaci\u00f3n del lago Mead, que almacena agua para los estados del sur, nunca se han contabilizado como parte del agua que utilizan esos estados del sur. Es probable que se consideren seriamente soluciones fant\u00e1sticas y costosas que hasta ahora han sido descartadas por el gobierno federal, como la desalinizaci\u00f3n del agua de mar, el remolque de icebergs desde el \u00c1rtico o el bombeo de agua del r\u00edo Misisipi a trav\u00e9s de una tuber\u00eda. Sin embargo, nada de esto ser\u00e1 suficiente para resolver el problema si no va acompa\u00f1ado de esfuerzos serios para reducir las emisiones de di\u00f3xido de carbono, que son las responsables en \u00faltima instancia de los cambios en el clima.<\/p>\n
Mientras tanto, es probable que el crecimiento de la poblaci\u00f3n en Arizona y en otras partes de la cuenca contin\u00fae, al menos por ahora, porque las soluciones a corto plazo hasta ahora han ocultado la gravedad de los riesgos para la regi\u00f3n. El agua sigue siendo barata, gracias a las subvenciones federales para todas esas presas y canales que la hacen parecer abundante. Persiste el mito de que la tecnolog\u00eda siempre puede superar a la naturaleza, de que el Oeste americano alberga infinitas posibilidades. Puede ser la perdici\u00f3n de la regi\u00f3n. Como escribi\u00f3 una vez el escritor Wallace Stegner: \u00abNo se puede ser pesimista sobre el Oeste. Es el hogar nativo de la esperanza\u00bb.<\/p>\n
Conexi\u00f3n Prof\u00e9tica:
\n\u201cPorque se levantar\u00e1 naci\u00f3n contra naci\u00f3n, y reino contra reino; y habr\u00e1 pestes, y hambres, y terremotos en diferentes lugares.\u201d Mateo 24:7.<\/p>\n