La desolación fue diferente de lo usual. «Los árboles maduros permanecían estériles, sin vida y con la mitad de su corteza arrancada. No había tierra, solo suciedad compacta. Vi carros volcados y contenedores. Líneas eléctricas rotas. Una tubería de gas envuelta alrededor de un árbol.
«El daño vino [de] un tornado de fuego, a falta de un término mejor, atravesó esta zona del norte de California, a una milla y media del centro de Redding, una población de más de 91.800 habitantes». A medida que el fuego de Carr cobraba fuerza, el fenómeno raro y horrible, conocido como un tornado de fuego, que se formó en condiciones inusualmente extremas, dejó el área mucho peor que otros incendios habituales. No hay una rama viva donde estuvo el tornado de fuego.
El incendio en el área del condado de Shasta ha matado al menos a seis personas, destruido más de 1.000 casas y edificios y arrasado 112.888 acres de tierra, convirtiéndolo en uno de los incendios más grandes y más destructivos de California en la historia. Las temperaturas récord han ayudado a impulsar una serie de incendios agresivos y de rápido movimiento en todo el Estado Dorado este año. Pero el tornado de fuego que produjo el fuego Carr es quizás el fenómeno de incendios forestales más extremo que los funcionarios han visto en años.
«La gente a la que admiro en esta profesión me ha dicho que vieron uno hace unos años, y después no han visto ningún otro», dice Scott McLean, subdirector del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, o Cal Fire. «Es así de raro».
«Algunos científicos de incendios pondrían cara de incredulidad con el término ‘tornado de fuego'», dice Daniel Swain, científico del clima de la Universidad de California en Los Ángeles. «Pero no están poniendo los ojos en esto».
Más comunes son los «remolinos de fuego», que pueden llegar hasta 100 pies y son bastante comunes en incendios forestales agresivos. Pero, aunque los remolinos de fuego ciertamente pueden crear problemas para los bomberos, son mucho más pequeños y débiles que los tornados de fuego. Una investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de 1978 dice que los tornados pueden conducir a problemas extremos de peligro y control, ‘crecer hasta 1000 pies de diámetro y girar hasta 90 millas por hora.
Los tornados de fuego se pueden formar por el calor de las temperaturas extremas y los incendios forestales que hacen que el aire caliente sea menos denso, dicen los expertos. El aire caliente flotante puede entonces elevarse verticalmente sobre el fuego a medida que el aire fresco y oxigenado de otras áreas se precipita en lo que comienza a actuar como una chimenea. Esta columna de aire sobre el fuego puede comenzar a girar cíclicamente como un tornado. Los tornados de fuego son más probables con temperaturas altas, mucha vegetación seca que actúa como combustible suficiente para incendios que se mueven rápidamente y la falta de vientos fuertes. Una vista aérea del tornado de fuego en el Carr Fire… muestra una columna de humo giratoria mientras las llamas arden a lo largo de las colinas y cañones del Condado de Shasta.
«Esto suena un poco apocalíptico, pero estos videos son verdaderamente muy aterradores», dice Swain. «Esta es una característica que fue generada en gran medida por la intensidad del incendio».
Algunos científicos que hablaron con TIME consideraron los tornados de fuego como un fenómeno puramente anecdótico: escucharon historias y detalles de estas monstruosas tormentas de sus colegas, pero nunca habían visto uno por sí mismos. Las imágenes recién capturadas, ahora son una gran revelación para ellos.
El entorno exuberante que estaba en el camino del tornado de fuego ahora es un páramo desolado y misterioso. Pero no hay ceniza en el suelo, fue levantada.
Estas calamidades serán cada vez más comunes, pero cada informe de calamidad por mar o por tierra es un testimonio del hecho de que el fin de todas las cosas está cerca. El mundo está lleno de iniquidad, y el Señor está castigando su maldad. A medida que el crimen y la iniquidad aumentan, estos juicios serán más frecuentes y más marcados, hasta que llegue el momento en que «la tierra no cubrirá más a sus muertos». Carta 382, 1908.