The Telegraph, por Will Brown: El catastrófico declive de las poblaciones de buitres en África y Asia está provocando la alarma entre los investigadores, que temen que un efecto «cascada» pueda provocar la propagación de viejas y nuevas enfermedades mortales, como la peste, el ántrax y la rabia.
Durante miles de años, las aves han sido sinónimo de muerte y gula. «Donde esté el cadáver, se reunirán los buitres», se cita a Jesús en Mateo 24. Pero en realidad, las aves nos sirven de maneras que apenas estamos empezando a comprender: ayudan a mantener los ecosistemas y los patógenos bajo control.
Si el león es el rey de la sabana, el buitre es el guardián del terreno, muy trabajador y poco reconocido. Una bandada de buitres puede limpiar un antílope muerto en unos 20 minutos, impidiendo que el cadáver se convierta en una sopa tóxica que se filtre a las fuentes de agua. Los gusanos y las bacterias son los únicos elementos más eficaces para eliminar la carne muerta.
Se cree que el sistema digestivo de las aves es lo suficientemente resistente como para detener en seco las colonias bacterianas de la peste, el ántrax y el botulismo. Algunos investigadores creen que los buitres mantienen indirectamente bajo control las infecciones de rabia al privar a las ratas y a los perros asilvestrados de abundante comida. Algunas especies pueden incluso ayudar a desinfectar el suelo cerca de los cadáveres con sus excrementos altamente ácidos.
Pero ahora, muchos buitres y otras especies de rapaces se lanzan de cabeza al abismo. En la década de 1990, las poblaciones de buitres del subcontinente indio cayeron en picado en un 99%. Siete de las once especies que se encuentran en África están ahora al borde de la extinción.
«Los buitres y otras especies de rapaces de mediano y gran tamaño son probablemente el grupo de vertebrados más amenazado del planeta», afirma Shiv Kapila, director del Centro de Rapaces de Naivasha, a 100 kilómetros de la capital keniana. «El ritmo de declive es asombroso. Todavía no sabemos lo suficiente sobre lo que significa todo esto. Estamos trabajando con tiempo prestado».
«Si se estropean los equilibrios naturales que se han desarrollado a lo largo de decenas de millones de años, se puede producir lo que llamamos un efecto de cascada trófica», añadió, extendiendo la mano para bajar de la cornisa a Yusef, un buitre de Rüppell de siete años con un ala rota.
«Si se elimina un componente enormemente importante de un ecosistema, como el buitre, que se alimenta de carne muerta, las enfermedades pueden proliferar porque no se mantienen bajo control», dijo Kapila.
Debido a los siglos de mala prensa, los expertos dicen que los buitres africanos nunca han sido un área de investigación bien financiada como los elefantes o los rinocerontes. Pero el trabajo de un puñado de naturalistas en Kenia ofrece pistas sobre las consecuencias de su declive.
Un trabajo publicado a principios de este año descubrió que, en los últimos 40 años, el número de buitres ha disminuido en un 88% en Kenia, Algunas aves de presa -como el buitre y el águila de cresta larga- también se desplomaron en más de un 90%.
Las causas son varias. Algunos buitres mueren de forma indirecta, porque los aldeanos envenenan un cadáver para evitar que un león ataque su ganado. Algunos mueren por motivos religiosos o por el rápido desarrollo de sus hábitats. Otros son el objetivo directo de los cazadores furtivos, que intentan eliminar de la zona la señal reveladora de su delito para los guardas forestales: la oscura bandada que gira en torno a ellos.
Choque y veneno
Una nueva e importante preocupación es la electrocución. Kenia está modernizando rápidamente su red eléctrica, sustituyendo los viejos postes de madera por otros de hormigón con barras de acero que los atraviesan. Los conservacionistas afirman que la construcción y el aislamiento deficiente de los postes, que no se permitiría en zonas más ricas del mundo, mata a miles de aves de rapiña cada año.
«Muchas aves no mueren en el acto tras ser electrocutadas», dice el Sr. Kapila. «Se irán volando después de la descarga. Quizá se escondan bajo un arbusto para que no podamos encontrarlas. Es una muerte lenta, prolongada y agónica. Sus miembros se atrofiarán y acabarán cayendo».
Mientras tanto, en el sur de Asia, la población de buitres se desplomó, pasando de una cifra estimada de 40 millones en la década de 1980 a unos 19.000 en 2017, debido al diclofenaco -un fármaco muy utilizado para tratar el dolor y la inflamación en el ganado-, que sobrecargó los riñones de las aves después de comer el cadáver.
Esto tuvo algunos efectos sorprendentes. Históricamente, la comunidad religiosa parsi ha colocado a sus muertos en una «Torre del Silencio» en un lujoso barrio de Bombay y ha dejado que las bandadas de buitres devoren a sus amigos y familiares.
Las cremaciones y los entierros son un sacrilegio para los parsis, pero los buitres permiten que las almas lleguen al cielo. Como no hay suficientes buitres para todos, los altos sacerdotes parsis erigieron paneles solares alrededor de la Torre para concentrar los rayos del sol en los cuerpos, acelerando el proceso natural de descomposición.
Las consecuencias directas para la salud son más difíciles de precisar debido a la falta de investigación. Un artículo de referencia publicado en 2012 por Darcy Ogada, director para África de The Peregrine Fund, descubrió que había más mamíferos carroñeros, como perros asilvestrados y hienas, en los cadáveres cuando no había buitres.
Debido al estrecho contacto, estos carroñeros tenían muchas más probabilidades de propagar enfermedades. Mientras que los buitres vuelan lejos, a un acantilado o a la copa de un árbol, los mamíferos carroñeros son mucho más propensos a vivir alrededor de las comunidades humanas.
«Es diabólicamente complicado, y todavía estamos tratando de desentrañar las consecuencias reales… para la ecología de las enfermedades», dijo Campbell Murn, un destacado experto internacional en aves rapaces del Hawk Conservancy Trust de Hampshire.
«Los buitres comen más cosas muertas que casi todo lo demás junto. Son ellos los que hacen el trabajo pesado, no los leones ni las hienas. Y es probable que los buitres limiten potencialmente la propagación de algunas enfermedades al deshacerse de los cadáveres, pero el papel real que desempeñan al hacerlo aún no está claro.»
«Están en la cima de la pirámide alimentaria», añadió el Sr. Murn. «Son muy buenos indicadores de lo que ocurre en el ecosistema en general. Creo que la biodiversidad es un poco como una manta que mantiene al ser humano caliente. Cada hilo es como una especie o una interacción entre especies. Puedes quitar uno y seguirás teniendo una manta. Pero en algún momento, esa manta se va a deshacer».
El Sr. Kapila se preocupa por lo que el declive de los buitres podría significar para la propagación de nuevas enfermedades zoonóticas, como el ébola, que pasan del mundo natural al humano.
«Las enfermedades zoonóticas han empezado a multiplicarse realmente en los últimos 50 años. Esto se debe a que hemos empezado a invadir los bosques y a comer carne de animales silvestres, lo que nos sitúa cada vez más cerca de la fauna y flora silvestres y, en general, altera los microecosistemas finamente equilibrados dentro de estos sistemas más amplios», dijo.
«Los buitres, los eliminadores y controladores naturales de estos patógenos, están cada vez más amenazados, lo que significa que son menos eficaces para mantener todo bajo control. ¿Qué significa esto para el futuro? Cuando se combina con el aumento vertiginoso de la población mundial, creo que es una tendencia aterradora».
El Sr. Kapila no es el único que está preocupado. Esta semana, la Organización Mundial de la Salud advirtió que África se enfrenta a un riesgo creciente de brotes de enfermedades que se propagan de los animales a las personas.
Descubrió que los brotes zoonóticos han aumentado en más de un 60% en los últimos 10 años en comparación con la década anterior, con un gran pico registrado desde 2019, en gran parte debido al rápido crecimiento de la población y la invasión de los hábitats de la vida silvestre.
Algunos dicen que no es demasiado tarde para cambiar la situación, y señalan algunos éxitos extraordinarios de conservación en el mundo más rico. Los europeos y norteamericanos han recuperado muchas de sus especies de aves rapaces. El año pasado se vio un alimoche en el Reino Unido por primera vez desde 1868.
En otros lugares, los donantes privados están teniendo un impacto. Mohamed bin Zayed, el gobernante de los Emiratos Árabes Unidos, está pagando por el reacondicionamiento de miles de kilómetros de torres eléctricas chinas en mal estado en Mongolia. Se cree que unos 4.000 halcones sacres, en peligro de extinción, mueren cada año en las líneas.
Sin embargo, las perspectivas para los buitres y las rapaces en gran parte del mundo son sombrías. «Las consecuencias reales de la pérdida de buitres son todavía muy desconocidas, para nosotros, para otros animales y para los ecosistemas que nos sustentan», dijo el Sr. Murn. «Tenemos que impedir que los buitres desaparezcan porque no sabemos qué pasará si se van».
Conexión Profética:
“Se acerca el momento en que toda la creación animal gemirá bajo la enfermedad que maldice nuestra tierra a causa de la iniquidad de la raza caída.» Manuscript Releases, Vol. 21, página 286.6.