The Atlantic, Jacob Stern: Once mil rayos, 370 incendios, una pandemia, una ola de calor, y apagones continuos… California ha soportado mucho esta semana. Cientos de miles de acres se han quemado, y decenas de miles de personas han tenido que ser evacuadas. El más grande de los incendios, el del Complejo de Relámpagos de la Universidad de California, que abarca los condados de Napa, Sonoma, Solano y Lake, sólo está contenido en un 7%.
Un desastre es malo. Dos son peores, pero el daño no sólo se duplica. Esta confluencia de circunstancias puede parecer una serie de infortunios independientes, cuando en realidad es una maraña de contingencias sueltas. Un solo sistema de alta presión que se está moviendo desde el suroeste inició la ola de calor y las tormentas eléctricas, que juntas crearon las condiciones para los incendios, que probablemente se exacerbarán y serán exacerbados por la pandemia, que ha disminuido los recursos para la lucha contra los incendios y, junto con la ola de calor, contribuyó a los apagones manteniendo a la gente en casa con el aire acondicionado a toda marcha.
Estos desastres superpuestos se agravan. «Es más que más de uno», dice Susan Cutter, investigadora de desastres de la Universidad de Carolina del Sur. Hasta donde ella sabe, nadie ha cuantificado esta sinergia exactamente, pero «ciertamente afecta la respuesta, probablemente de manera exponencial».
California está siendo testigo de esta relación exponencial de primera mano. El humo ahora cubre gran parte del estado – el miércoles, la calidad del aire en el área de la bahía era la peor del mundo – pero las máscaras N95, esenciales para salir al exterior en tales condiciones, han demostrado ser casi imposibles de adquirir desde que surgió COVID-19. Esta escasez podría a su vez empeorar la pandemia, ya que los estudios han encontrado que respirar aire contaminado deja los pulmones más vulnerables al coronavirus. Los cuerpos de bomberos, que en California dependen en gran medida de la mano de obra de los reclusos, se han visto agotados tanto por los brotes de COVID-19 en las prisiones como por las políticas de liberación temprana instituidas para prevenirlos.
«Sólo se tiene una cierta capacidad de gestión de emergencias en lo que se refiere a personas, equipos y suministros», dice Mark Abkowitz, profesor de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad de Vanderbilt. «Si piensas en eso como una especie de depósito, y tienes que recurrir a él para múltiples propósitos al mismo tiempo, conduce a situaciones mucho más difíciles en términos de llevar la cantidad correcta de recursos a los lugares donde se necesitan».
Estas dinámicas también se desarrollan a nivel individual y psicológico. Los investigadores de salud mental han descubierto repetidamente que el riesgo de que una víctima sufra un trauma psicológico después de un desastre depende en gran medida de su historial de problemas de salud mental. Con cada trauma sucesivo, el riesgo aumenta y la carga se acumula. «Se puede pensar en los recursos de afrontamiento en parte como una entidad fija, como un músculo», dice Joe Ruzek, un investigador de larga data sobre el TEPT en la Universidad de Stanford y la Universidad de Palo Alto. «Tienes una cierta cantidad de energía para desplegar», y en algún momento la cantidad requerida excede la cantidad disponible. Eso, al menos en teoría, es cuando la resistencia llega a su límite. Para muchas personas, especialmente los trabajadores de la salud, los pacientes de COVID-19 y aquellos que han perdido a sus seres queridos, los últimos seis meses han agotado constantemente esas reservas de energía. Como resultado, la gente puede tener más problemas que de costumbre para hacer frente a los incendios forestales, que dejan profundas cicatrices psicológicas incluso en los años normales.
«Tienes este nivel de ansiedad de fondo debido a COVID-19, y luego añades los incendios forestales encima de eso – eso va a aumentar el nivel de angustia de la gente», dice Steven Taylor, un profesor de psiquiatría de la Universidad de Columbia Británica, que el año pasado publicó un libro sobre la psicología de las pandemias.”
Lo que hace que la combinación incendio forestal-pandemia sea singularmente devastadora tanto a nivel social como personal es que los dos desastres exigen respuestas opuestas. Una pandemia, como han aprendido los estadounidenses, requiere que la gente se quede en casa y practique el distanciamiento social. Un incendio forestal, por el contrario, requiere que evacuen y se congreguen. El director de la Oficina de Servicios de Emergencia de California ha reconocido la necesidad de un plan de evacuación adaptado a la pandemia, y las nuevas normas del estado prevén comidas preparadas, exámenes médicos y la conversión de hoteles, campings y dormitorios universitarios en refugios. Aún así, para la mayoría de la gente, seguir un protocolo de seguridad significará comprometerse con otros. De ahí el dilema del californiano: los que huyen corren el riesgo de infección; los que se quedan corren el riesgo de ser incinerados. Algo tiene que ceder.
A Taylor le preocupa lo que esto significará para los que se debaten entre quedarse y huir. Persuadir a la gente para que deje su casa y sus posesiones puede ser difícil incluso en tiempos normales, me dijo. Ahora imagina a alguien que ha pasado la pandemia siguiendo religiosamente las pautas de distanciamiento social. Imagina que está inmunocomprometida. Tal vez un ser querido ha muerto de COVID-19. Es de noche cuando llega la orden de evacuación. El viento sopla, el fuego avanza y no hay ningún lugar donde ir más que un refugio.
«Eso podría paralizar a algunas personas en su comportamiento, al no saber qué hacer», dijo Taylor. «Podría ser muy malo para algunas personas».
Conexión Profética:
«En todas las épocas, los juicios de Dios han visitado la tierra porque los hombres transgredieron su ley. ¿Qué debemos esperar al contemplar la maldad que prevalece en la actualidad? Un pueblo desagradecido, olvidadizo del cuidado de Dios, su larga paciencia y sus innumerables bendiciones, está mostrando desprecio por su santa ley. Muchos de los líderes reconocidos en la iglesia y en la nación, quebrantan y enseñan a otros a quebrantar esa ley, tan sagrada para Dios como su propio trono y nombre. Es hora de que el Señor mismo afirme su autoridad en la tierra. Y lo está haciendo, por los incendios, las inundaciones, las tempestades. Quita su protección, su cuidado providencial, y sus juicios visitan a los hijos de los hombres.» Signs of the Times, 15 de diciembre de 1881.