Fast Company, por Sy Mukherjee: Hasta hace poco, CRISPR -la tecnología de edición de genes que hizo que las científicas Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier recibieran el Premio Nobel de Química en 2020- sonaba más a ciencia ficción que a medicina; las tijeras moleculares creadas en el laboratorio se utilizan para recortar secciones de ADN problemáticas en las células de un paciente para curarlas de una enfermedad. Pero pronto podríamos ver cómo los organismos reguladores aprueban el primer tratamiento que utiliza esta tecnología de edición genética en un esfuerzo por combatir los raros trastornos sanguíneos hereditarios que afectan a millones de personas en todo el mundo.
En una colaboración de 900 millones de dólares, Vertex, especialista en enfermedades raras, y CRISPR Therapeutics han desarrollado la terapia, denominada exa-cel (abreviatura de exagamglogene autotemcel). Ya ha acumulado pruebas prometedoras de que puede ayudar a los pacientes con beta talasemia y anemia de células falciformes (ECF), ambas enfermedades genéticas de la sangre que son relativamente raras en EE.UU. pero algo más comunes en el mundo.
La beta talasemia se caracteriza por la presencia de genes dañados o ausentes que hacen que el organismo produzca menos hemoglobina (una proteína esencial que transporta el oxígeno), lo que puede dar lugar a un agrandamiento del hígado, el bazo o el corazón, y a huesos malformados o frágiles. Se calcula que afecta a 1 de cada 100.000 personas en el mundo, y son necesarias transfusiones de sangre periódicas para evitar sus efectos más graves.
Aunque se desconocen las estadísticas exactas, se calcula que la ECF afecta a 100.000 personas en EE.UU. y a millones en todo el mundo; se atribuye a un gen defectuoso que provoca una hemoglobina malformada que es rígida, pegajosa y con forma de hoz (de ahí el nombre) y que, por tanto, puede impedir que las células sanguíneas sanas transporten el oxígeno por el cuerpo.
Según los informes, Exa-cel redujo la necesidad de transfusiones de sangre o la incidencia de acontecimientos médicos graves y potencialmente mortales durante meses o años después de que los pacientes recibieran el tratamiento. Los nuevos e impresionantes resultados de los ensayos clínicos se anunciaron en una importante conferencia médica internacional celebrada en junio y reforzaron las perspectivas de las empresas de producir la primera terapia de edición genética de este tipo que llegue al mercado general y a los pacientes.
Los fabricantes del fármaco afirman que tienen la intención de presentar exa-cel para su aprobación reglamentaria en los Estados Unidos, el Reino Unido y Europa a finales de este año, lo que significa que el fármaco podría recibir la autorización de comercialización en algún momento de 2023, ya que cada vez más empresas biofarmacéuticas persiguen nuevas terapias génicas.
La terapia de Vertex y CRISPR Therapeutics utiliza lo que se denomina una aplicación «ex-vivo» de la edición genética CRISPR (que se realiza fuera del cuerpo real): Se extraen las células madre del paciente, el ADN celular es modificado por exa-cel para estimular la producción de un tipo de hemoglobina que el cuerpo suele fabricar solo en la infancia, y las células modificadas se vuelven a introducir en el paciente para impulsar la producción de hemoglobina y glóbulos rojos sanos.
Los últimos datos clínicos de exa-cel, presentados durante el Congreso de la Asociación Europea de Hematología de 2022 celebrado en Suiza, revelaron que los 75 pacientes con beta talasemia o con ECF a los que se administró el tratamiento de edición genética no necesitaron transfusiones de sangre (en el caso de la beta talasemia) o sufrieron bloqueos que pusieron en peligro su vida (en el caso de la ECF). Todos menos 2 de los 44 pacientes con talasemia no necesitaron ni una sola transfusión de sangre en los 1 a 37 meses de seguimiento tras la administración del tratamiento, y los 2 restantes tuvieron una reducción del 75% y el 89% en la cantidad de sangre que necesitaron transfundir.
Igualmente impresionante fue el hecho de que los 31 pacientes con una forma grave y potencialmente mortal de ECF no experimentaran ninguna crisis vaso-oclusiva (incidentes potencialmente mortales en los que se bloquea la circulación de la sangre sana) en un periodo de entre 2 y 32 meses de seguimiento posterior al tratamiento. Esos mismos pacientes solían experimentar, de media, casi cuatro de estas crisis al año durante los dos años anteriores a recibir exa-cel.
CRISPR no es el único tipo de terapia génica que ha causado sensación en las últimas semanas. A principios de junio, un grupo de asesores de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) recomendó por unanimidad un par de terapias génicas no basadas en CRISPR de Bluebird Bio. Los tratamientos se dirigen a los genes asociados a la beta talasemia y a un trastorno raro que afecta a los niños llamado adrenoleucodistrofia cerebral (CALD). Esta última es una enfermedad que corroe la materia blanca del cerebro en niños de apenas 4 años, tiene pocos tratamientos y suele provocar la muerte en un plazo de 5 a 10 años.
La terapia eli-cel de Bluebird ha sufrido contratiempos clínicos debido a su asociación con un mayor riesgo de padecer un tipo de cáncer, pero los asesores independientes decidieron que sus beneficios seguían siendo mayores que los riesgos para algunos pacientes con pocas otras opciones. La FDA no está obligada a seguir las recomendaciones de sus paneles asesores, pero suele hacerlo.
Hasta la fecha, la FDA ha aprobado una veintena de terapias celulares y genéticas (aunque ninguna basada en la edición genética CRISPR). Según el programa de desarrollo de fármacos NEWDIGS del MIT, más de 60 terapias génicas y celulares podrían estar en el mercado estadounidense en 2030. Esto podría suponer una transformación en la forma de concebir las enfermedades incurables, ya que las terapias génicas y celulares podrían utilizarse para tratar todo tipo de enfermedades, desde las raras hasta el VIH o las cardiopatías.
El descubrimiento de fármacos es un proceso largo e imprevisible. Pero el impacto que la edición de genes puede tener en el desarrollo de fármacos y en la forma de concebir las enfermedades es ya evidente. Como dijo Jon Moore, director científico de la empresa de biotecnología Horizon Discovery, en 2016: «Los objetivos que estamos encontrando con CRISPR… van a guiar los medicamentos que saldrán en la década de 2020».
El temprano potencial de exa-cel apenas seis años después sugeriría que es una apuesta razonable.
Conexión Profética:
“Toda la cizaña es sembrada por el maligno. Toda hierba perniciosa es de su siembra, y mediante sus ingeniosos métodos de cruzamiento ha corrompido la tierra con cizaña.” Mensajes Selectos, Tomo II, pág. 331.