Pocket, por Emma Betuel: Un viaje de escapada a las montañas o un día en la playa puede parecer una extravagancia para los habitantes de la ciudad confinados por un horario de trabajo tradicional. Pero la exposición a los espacios verdes y azules es mucho más que un lujo. Para los niños, crecer sin una exposición regular a la naturaleza parece tener efectos dominantes que persisten en la edad adulta, según una investigación publicada en el International Journal of Environmental Health and Public Health.
Utilizando los datos de 3.585 personas recogidos en cuatro ciudades de Europa, los científicos del Instituto de Salud Global de Barcelona (también llamado IS Global) informan de una fuerte relación entre crecer lejos del mundo natural y la salud mental en la edad adulta. En general, encontraron una fuerte correlación entre la baja exposición a la naturaleza durante la infancia y mayores niveles de nerviosismo y sentimientos de depresión en la edad adulta. El coautor Mark Nieuwenhuijsen, Ph.D., director de la iniciativa de planificación urbana, medio ambiente y salud de IS Global, le dice a Inverse que la relación entre la naturaleza y la salud mental se mantuvo fuerte, incluso cuando se ajustó a factores de confusión.
«Lo que encontramos es que la experiencia infantil de los espacios verdes puede en realidad predecir la salud mental en la vida posterior», dice Nieuwenhuijsen. «Las personas que reportaron más exposición a la naturaleza en realidad tienen mejor salud mental que aquellos que no la tienen, incluso después de que nos ajustemos a la exposición en el momento de la entrevista, cuando son adultos.»
En las personas de Barcelona, España; Doetinchem, Holanda; Kaunas, Lituania; y Stoke-on-Trent en el Reino Unido, el patrón se mantuvo, sugiriendo una profunda relación entre la naturaleza y la salud mental que sólo estamos empezando a entender.
¿Por qué la exposición a la naturaleza es tan buena para los niños (y los adultos)?
Aunque este estudio no muestra una relación causal entre la exposición a la naturaleza y la salud mental de los adultos, pero la primera autora, la Dra. Wilma Zijlema, explica dos formas de interpretar los resultados en el contexto de otras investigaciones en este campo.
Por un lado, muchos estudios han señalado la capacidad de la naturaleza para reducir la meditación continua y reiterada sobre lo mismo, un factor de riesgo para la enfermedad mental. Pasar tiempo en la naturaleza, dice Zijlema, se ha relacionado con el aumento de la autoestima, la calidad de vida y la actividad física, así como con un menor índice de masa corporal. En este sentido, la naturaleza misma es beneficiosa.
Estos hallazgos se pliegan en la «hipótesis de la biofilia» – la idea de que los humanos buscan intrínsecamente conexiones con la naturaleza, incluyendo la exposición a espacios verdes. Una consecuencia de esta idea es que la naturaleza promueve ciertos cambios en el desarrollo del cerebro, particularmente en los niños, que pueden no ocurrir cuando nos alejamos de ella.
Nieuwenhuijsen presentó algunas evidencias de esto en un estudio de 2018 que muestra que la exposición a los espacios verdes se correlaciona con cambios estructurales en el cerebro y una mayor memoria de trabajo en 258 escolares en España.
«Esto es sólo una especie de hipótesis», explica Nieuwenhuijsen. «Creo que la razón de ello es que, en general, nuestros cerebros todavía están conectados cuando aún vivíamos en las sabanas y selvas con mucha naturaleza a nuestro alrededor. Sólo en los últimos cientos de años nos hemos mudado a las ciudades. Nuestros cerebros no están realmente ajustados a eso. Crea una especie de estrés, y en particular, hay mucho desarrollo del cerebro a edades tempranas.»
La segunda forma de interpretar los resultados, dice Nieuwenhuijsen, es considerar no los beneficios de la exposición a la naturaleza sino las desventajas de estar lejos de ella. Las ciudades contaminadas, en particular, parecen extraer peores consecuencias para la salud y pueden, de hecho, impactar en el desarrollo cognitivo de los niños. La contaminación del aire se ha relacionado con retrasos en el desarrollo cognitivo de los niños, así como con la psicosis en los adultos.
Estos aspectos negativos de ser removido de la naturaleza resaltan la forma «indirecta» en que crecer en una ciudad podría tener efectos duraderos. En otras palabras, la forma en que hemos diseñado nuestras ciudades es inherentemente dañina.
«También hay beneficios indirectos para el desarrollo cognitivo de los niños, incluyendo la mitigación de la contaminación atmosférica relacionada con el tráfico, la reducción del ruido y el aumento de los niveles de actividad física», dice Zijlema. «Creemos que a través de estas vías la exposición a la naturaleza durante la infancia podría conducir a beneficios que se prolongan hasta la edad adulta».
¿Cuánta naturaleza necesitamos realmente?
La mayoría de los estadounidenses viven en ciudades o suburbios. Según un informe de 2018 del Centro de Investigación Pew, en 2016 el 55 por ciento de los estadounidenses vivía en condados suburbanos y el 31 por ciento en condados urbanos.
Por mucho que les guste, la mayoría de estas personas no pueden pasar la mayoría de sus días trabajando desde una cabaña de troncos en las montañas. Pero para protegerse contra posibles problemas de salud mental, dice Zijlema, mientras más exposición regular a la naturaleza puedan tener, mejor.
«No podemos decir exactamente cuánta exposición debería haber», dice. «Los niños que tienen un pobre acceso residencial a la naturaleza podrían ciertamente beneficiarse de los viajes de campo en la naturaleza, pero probablemente sería mejor si hay una exposición regular en casa y en la escuela.»
La exposición regular a la naturaleza podría ser un subproducto de vivir fuera del entorno urbano, por ejemplo, en un suburbio con fácil acceso a un parque nacional o una playa. Pero a largo plazo, una forma más completa de combatir este problema requeriría reevaluar la forma en que diseñamos los lugares donde pasamos la mayor parte de nuestros días. Es de gran beneficio poder caminar por un parque de camino a la escuela, o sumergir los dedos de los pies en un estanque al final del día.
«Esperamos que los alcaldes de las ciudades, los planificadores urbanos y los arquitectos se den cuenta de lo importante que es la naturaleza urbana», dice Zijlema, «y que se aseguren de que la naturaleza sea accesible para todos los niños, de modo que puedan crecer en un entorno saludable que pueda tener beneficios a largo plazo para su salud».
Resumen: La exposición a los ambientes naturales al aire libre (NOE) se asocia con beneficios para la salud; sin embargo, la evidencia sobre el impacto de la exposición al NOE durante la infancia en la salud mental (MH) y la vitalidad en la edad adulta es escasa. Este estudio se basó en los datos de un cuestionario recogido de 3585 participantes, de 18 a 75 años de edad, en el proyecto PHENOTYPE (2013) en cuatro ciudades europeas. Se utilizaron modelos mixtos para investigar las asociaciones entre la exposición infantil al NOE y I) la HM; II) la vitalidad (nivel percibido de energía y fatiga); y III) la posible mediación por la cantidad percibida, el uso, la satisfacción, la importancia del NOE y el verdor residencial circundante, utilizando datos agrupados y a nivel de ciudad. Los adultos con bajos niveles de exposición infantil al NOE tenían, en comparación con los adultos con altos niveles de exposición infantil al NOE, una salud mental significativamente peor (coef. -4,13; IC del 95%: -5,52, -2,74). La exposición infantil al NOE no se asoció con la vitalidad. Los bajos niveles de exposición infantil al NOE se asociaron con una menor importancia del NOE (OR 0,81; IC del 95%: 0,66 a 0,98) en la edad adulta. La asociación con la cantidad percibida de NOE difirió entre las ciudades. No se encontraron pruebas para la mediación. La exposición infantil al NOE podría estar asociada con el bienestar mental en la edad adulta. Se necesitan estudios adicionales para confirmar estos hallazgos e identificar los mecanismos que subyacen a los beneficios a largo plazo de la exposición infantil al NOE.
Conexión Profética:
“Casi todos los que viven en el campo, por muy pobres que sean, pueden tener alrededor de sus casas algo de césped, algunos árboles que den sombra, algunos arbustos lozanos y flores olorosas. Esto contribuirá a la felicidad del hogar mucho más que cualquier adorno artificial. Introducirá en la vida del hogar una influencia suavizadora y purificadora, que fortalecerá el amor a la naturaleza y atraerá a los miembros de la familia más cerca unos de otros y más cerca de Dios.” El Ministerio de Curación, pág. 286