NPR, Rob Stein: Por primera vez, los científicos han creado embriones que son una mezcla de células humanas y de mono.
Los embriones, descritos el jueves en la revista Cell, se crearon en parte para tratar de encontrar nuevas formas de producir órganos para personas que necesitan trasplantes, dijo el equipo internacional de científicos que colaboró en el trabajo. Pero la investigación suscita diversas preocupaciones.
«Mi primera pregunta es: ¿por qué?», dijo Kirstin Matthews, investigadora de ciencia y tecnología en el Instituto Baker de la Universidad Rice. «Creo que al público le va a preocupar, y a mí también, que simplemente estemos impulsando la ciencia sin tener una conversación adecuada sobre lo que debemos o no debemos hacer».
Aun así, los científicos que llevaron a cabo la investigación y algunos otros bioeticistas defendieron el experimento.
«Este es uno de los principales problemas de la medicina: el trasplante de órganos», dijo Juan Carlos Izpisua Belmonte, profesor del Laboratorio de Expresión Genética del Instituto Salk de Ciencias Biológicas en La Jolla, California, y coautor del estudio de Cell. «La demanda de eso es mucho mayor que la oferta».
«No veo que este tipo de investigación sea éticamente problemática», dijo Insoo Hyun, bioeticista de la Universidad Case Western Reserve y la Universidad de Harvard. «Tiene objetivos humanitarios elevados».
Miles de personas mueren cada año en Estados Unidos a la espera de un trasplante de órganos, señaló Hyun. Por eso, en los últimos años, algunos investigadores de Estados Unidos y otros países han inyectado células madre humanas en embriones de ovejas y cerdos para ver si, con el tiempo, pueden cultivar órganos humanos en esos animales para su trasplante.
Pero hasta ahora, ese enfoque no ha funcionado. Así que Belmonte se asoció con científicos de China y otros países para intentar algo diferente. Los investigadores inyectaron 25 células conocidas como células madre pluripotentes inducidas de humanos -comúnmente llamadas células iPS- en embriones de monos macacos, que están mucho más relacionados genéticamente con los humanos que las ovejas y los cerdos.
Los investigadores informaron de que, al cabo de un día, pudieron detectar el crecimiento de células humanas en 132 de los embriones y pudieron estudiar los embriones durante 19 días. Esto permitió a los científicos aprender más sobre cómo se comunican las células animales y las humanas, un paso importante para ayudar a los investigadores a encontrar nuevas formas de cultivar órganos para trasplantes en otros animales, dijo Belmonte.
«Estos conocimientos nos permitirán volver a intentar rediseñar estas vías que han tenido éxito para permitir el desarrollo adecuado de las células humanas en estos otros animales», dijo Belmonte a NPR. «Estamos muy, muy emocionados».
Estos embriones de especies mixtas se conocen como quimeras, llamadas así por la criatura de la mitología griega que escupe fuego y que es parte león, parte cabra y parte serpiente.
«Nuestro objetivo no es generar ningún organismo nuevo, ningún monstruo», dijo Belmonte. «Y no estamos haciendo nada de eso. Estamos tratando de entender cómo se comunican entre sí las células de diferentes organismos».
Además, Belmonte dijo que espera que este tipo de trabajo pueda conducir a nuevos conocimientos sobre el desarrollo humano temprano, el envejecimiento y las causas subyacentes del cáncer y otras enfermedades.
Otros científicos con los que habló NPR están de acuerdo en que la investigación podría ser útil.
«Este trabajo es un paso importante que proporciona pruebas muy convincentes de que algún día, cuando entendamos completamente cuál es el proceso, podríamos hacer que se conviertan en un corazón o un riñón o unos pulmones», dijo el Dr. Jeffrey Platt, profesor de microbiología e inmunología en la Universidad de Michigan, que está haciendo experimentos relacionados pero no participó en la nueva investigación.
Pero este tipo de trabajo científico y las posibilidades que abre plantean serias dudas a algunos especialistas en ética. La mayor preocupación, según ellos, es que alguien pueda llevar este trabajo más allá e intentar hacer un bebé a partir de un embrión hecho de esta manera. En concreto, a los críticos les preocupa que las células humanas puedan formar parte del cerebro en desarrollo de ese embrión, y del cerebro del animal resultante.
«¿Debe regularse como humano porque tiene una proporción significativa de células humanas? ¿O debe regularse sólo como un animal? ¿O algo más?» dijo Matthews, de la Universidad de Rice. «¿En qué momento se toma algo y se utiliza para órganos cuando realmente está empezando a pensar y a tener lógica?».
Otra preocupación es que el uso de células humanas de este modo podría producir animales con esperma u óvulos humanos.
«Nadie quiere que los monos anden por ahí con óvulos y espermatozoides humanos dentro de ellos», dijo Hank Greely, un bioeticista de la Universidad de Stanford que coescribió un artículo en el mismo número de la revista que critica la línea de investigación al tiempo que señala que este estudio en particular se hizo de forma ética. «Porque si un mono con esperma humano se encuentra con una mona con óvulos humanos, nadie quiere un embrión humano dentro del útero de una mona».
Belmonte reconoce las preocupaciones éticas. Pero subraya que su equipo no tiene intención de intentar crear animales con los embriones en parte humanos y en parte de mono, ni siquiera de intentar cultivar órganos humanos en una especie tan emparentada. Dijo que su equipo consultó estrechamente a los bioéticos, incluido Greely.
Greely dijo que espera que el trabajo estimule un debate más general sobre hasta dónde se debe permitir a los científicos llegar con este tipo de investigación.
«No creo que estemos en el límite de más allá del Planeta de los Simios. Creo que los científicos deshonestos son pocos y distantes entre sí. Pero no son cero», dijo Greely. «Así que creo que es un momento apropiado para que empecemos a pensar: ‘¿Debemos dejar que esto vaya más allá de una placa de petri?'».
Durante varios años, los Institutos Nacionales de Salud han estado sopesando la idea de levantar la prohibición de financiar este tipo de investigación, pero han estado esperando las nuevas directrices, que se espera que salgan el mes que viene, de la Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre.
La idea de utilizar órganos de animales para trasplantes también ha suscitado desde hace tiempo la preocupación por la propagación de virus de los animales a los humanos. Por eso, si la investigación actual llega a buen puerto, habría que tomar medidas para reducir ese riesgo de infección, según los científicos, como secuestrar cuidadosamente a los animales utilizados para ese fin y examinar los órganos utilizados para el trasplante.
Conexión Profética:
«Pero si hubo un pecado, por encima de cualquier otro, que requería la destrucción de la raza por medio del diluvio, fue el crimen degradante de la amalgama del hombre y la bestia, un crimen que desfiguró la imagen de Dios y causó confusión por todas partes.» Spiritual Gifts, tomo 3, p. 64, 1864. Elena de White.