Futurismo, por Victor Tangermann: La edición genética de un embrión humano sigue siendo muy controvertida, especialmente después de que el científico chino He Jiankui sorprendiera al mundo hace ocho años al hacerlo mediante la popular técnica de edición genética CRISPR, permitiendo además que los embriones llegaran a término y nacieran.
Quienes la defienden afirman que esta tecnología podría permitirnos tratar enfermedades de maneras novedosas y poderosas, mientras que sus críticos la comparan con la eugenesia, argumentando que podría sentar un precedente peligroso al permitir que los padres seleccionen ciertos rasgos deseables.
Por lo tanto, no debería sorprender que el intento más reciente de editar cigotos humanos, embriones en su etapa unicelular más temprana, haya vuelto a generar controversia. Como se detalla en un artículo aún pendiente de revisión por pares, un equipo liderado por el genetista Dieter Egli, de la Universidad de Columbia, utilizó una técnica llamada edición de bases, que consiste esencialmente en editar una sola hebra de ADN, para editar dos sitios genómicos.
El objetivo no era establecer nuevos tratamientos terapéuticos o médicos prometedores, como señalaron los científicos en su artículo. En cambio, intentaron demostrar que la edición de bases era una forma viable de editar secuencias de ADN en embriones sin el riesgo de los daños que habían causado intentos anteriores con CRISPR.
Pero, como informa Scientific American, esta última investigación podría sentar las bases para trabajos más controvertidos, a pesar de que los embriones no llegaron a término. El pionero investigador en edición genómica, Alexis Komor, quien ayudó a desarrollar CRISPR, declaró a la publicación que «el secreto ha salido a la luz».
Komor argumentó que, sin una supervisión regulatoria estricta en Estados Unidos, Egli y sus colegas podrían haber roto un «pacto de caballeros» existente, en un tipo de investigación que «abre la puerta a un sinfín de posibilidades».
El genetista calificó el último estudio como «una puerta de entrada a la edición de embriones para realizar mejoras», lo que subraya la controversia que aún persiste en este campo.
La investigación también cuenta con el apoyo de Nucleus Genomics, una empresa que analiza embriones de FIV para detectar trastornos genéticos, y que ya ha estado envuelta en controversia por sus afirmaciones.
En pocas palabras, la edición de bases realiza pequeñas incisiones en una sola hebra de ADN en lugar de eliminar segmentos completos, como ocurre con CRISPR. Los primeros experimentos ya han demostrado ser prometedores. El año pasado, un bebé de 9 meses y medio se curó de un trastorno genético poco común gracias a una terapia génica de vanguardia que utiliza la edición de bases.
Egli y sus colegas seleccionaron dos sitios genómicos correspondientes a genes relacionados con la regulación del colesterol y la producción de hemoglobina para su investigación, «porque están bien estudiados en el contexto de la edición genética somática, en lugar de basarse en su potencial terapéutico en la línea germinal», según el artículo.
Sin embargo, los resultados fueron insatisfactorios. Por un lado, muchos de los embriones editados presentaban el mismo tipo de células genéticamente diferentes entre sí, un fenómeno llamado mosaicismo, que puede provocar problemas médicos si los cigotos se desarrollan en embriones y, finalmente, en bebés, como señala el New York Times.
«Es posible que algunos de los efectos potencialmente dañinos no se manifiesten hasta después del nacimiento», declaró al NYT Ana Iltis, bioeticista de la Universidad Wake Forest, quien no participó en la investigación.
Los investigadores responsables del último estudio, no obstante, mantienen la esperanza y explican que aún queda mucho trabajo por hacer antes de que la tecnología pueda utilizarse para curar o prevenir enfermedades.
“Aún queda trabajo por hacer antes de llegar a ese punto, pero esta investigación nos acerca”, declaró al New York Times Nathan Treff, coautor y director clínico de Nucleus Genomics.
Otros lo expresaron de forma mucho menos favorable.
“En realidad, lo que están haciendo es proporcionar a los ‘mejoradores de bebés’ un manual de instrucciones para incursiones que traspasan los límites éticos”, declaró al periódico Fyodor Urnov, genetista de la Universidad de California en Berkeley, quien no participó en el estudio.
Conexión profética:
“Pero si hubo un pecado que exigió la destrucción de la raza humana por el diluvio universal, fue el vil crimen de la fusión del hombre y la bestia, que desfiguró la imagen de Dios y causó confusión por doquier. Dios se propuso destruir con un diluvio a esa raza poderosa y longeva que había corrompido sus caminos ante él.” El Espíritu de la Profecía, vol. 1, pág. 69