AP News, por Martha Mendoza, Juliet Linderman, y Garance Burke:
Despojados de sus cuellos y sotanas, pasaron desapercibidos en este pequeño pueblo del Medio Oeste mientras eran escoltados a un sucio almacén frente al patio de la escuela primaria. Los vecinos no tenían idea de que algunos de los clérigos vestidos de gala que cenaban en restaurantes locales podrían haber sido acusados de depredadores sexuales.
Habían sido traídos a la ciudad por un pequeño grupo sin fines de lucro llamado Opus Bono Sacerdotii. Durante casi dos décadas, el grupo ha operado en una serie de edificios sin indetificación en la zona rural de Michigan, proporcionando dinero, refugio, transporte, ayuda legal y otro tipo de apoyo a cientos, quizás miles, de sacerdotes católicos acusados de abuso sexual en todo el país.
Una y otra vez, Opus Bono ha servido como un equipo de respuesta rápida para los acusados.
Cuando un pedófilo en serie fue enviado a la cárcel por abusar de docenas de menores, Opus Bono estaba allí para él, con visitas regulares y dinero en efectivo en la comisaría.
Cuando un sacerdote admitió haber agredido sexualmente a niños menores de 14 años, Opus Bono recaudó fondos para su defensa.
Y aunque poderosos clérigos han prometido públicamente responsabilizar a la iglesia por los crímenes de su clero y ayudar a los sobrevivientes a sanar, algunos de ellos organizaron reuniones, ofrecieron bendiciones o enviaron silenciosamente cheques a esta organización que proporcionaba apoyo a los presuntos abusadores, ha descubierto The Associated Press.
Aunque los líderes católicos niegan que la iglesia tenga alguna relación oficial con el grupo, Opus Bono forjó con éxito redes que llegaron hasta el Vaticano.
Las raíces de Opus Bono se remontan a casi dos décadas atrás, a un escándalo de abuso sexual que convulsionó la Iglesia de la Asunción de la Santísima Virgen María, una gran estructura de piedra situada en medio de la ruinosa plaga de ladrillos de Detroit.
Durante 25 años, el Rev. Eduard Perrone presidió la reunión. Dentro de la iglesia, comúnmente conocida como la Gruta de la Asunción, folletos brillantes de Opus Bono mencionan el papel del pastor como cofundador del grupo y su sangre espiritual. Severo e imponente, Perrone, de 70 años, es un conservador incondicional; se negó a casar parejas por ejemplo, si pensaba que el vestido de la novia era demasiado revelador.
A principios de este mes, sus feligreses se sorprendieron cuando Perrone fue removido del ministerio después de que una junta de revisión de la iglesia decidiera que había una «apariencia de verdad» en las acusaciones de que había abusado de un niño hace décadas. Perrone dijo a la AP que «nunca habría hecho algo así».
En los años antes de que Perrone ayudara a iniciar Opus Bono, él y Asunción Grotto acogieron al menos a dos sacerdotes que habían sido acusados de conducta sexual inapropiada en diócesis de otros estados. Uno de ellos admitió más tarde haber abusado de hasta 50 niños en los años 80 y 90, según documentos de la corte en Texas.
En 1999, Perrone dio la bienvenida al otro sacerdote – un clérigo de África Occidental llamado Komlan Dem Houndjame – para que viniera a trabajar a la gruta de la Asunción. Dos años después, los funcionarios de la Arquidiócesis de Detroit dicen que le pidieron a Houndjame que regresara a su país natal, Togo, después de enterarse de las acusaciones de mala conducta sexual en su contra en Detroit y en un puesto anterior en Florida.
En vez de eso, fue a un centro de tratamiento en St. Louis.
En 2002, la policía de Detroit lo acusó de agredir sexualmente a un miembro del coro de la Gruta de la Asunción.
El feligrés de 48 años que acusó a Houndjame de violación dijo que la respuesta de Perrone fue proteger a la iglesia, testificando en la corte que él le dijo: «Sólo camina junto a él e ignóralo.»
Perrone respondió a los cargos contra Houndjame pidiendo a la congregación que apoyara al sacerdote en su época de crisis.
Joe Maher estaba entre los que se sintieron conmovidos por la petición de ayuda de Perrone.
Maher creció siendo católico en el Medio Oeste, y luego se dirigió a California, donde, dijo en un podcast, encontró trabajo produciendo entretenimiento en vivo para los programas de premios de Hollywood y otros eventos. «Tenía acceso a todos los estudios», dijo Maher. Le dijo a un entrevistador de radio que encontró su fe de nuevo en California antes de mudar a su familia a Michigan.
Maher dirigió el esfuerzo para apoyar a Houndjame, sirviendo como portavoz del sacerdote acusado durante el caso. Maher incluso trajo al sacerdote a casa para vivir con su familia, según su hija Mary Rose, que tenía unos 10 años en ese momento.
En los archivos de la corte, la AP encontró que otras dos mujeres en la Gruta de la Asunción también le habían dicho a la policía acerca de la conducta sexual inapropiada de Houndjame. Pero su testimonio nunca fue escuchado en la corte.
Cuando el caso fue a juicio, «fue esencialmente su palabra contra el sacerdote», dijo la entonces fiscal María Miller. Houndjame fue absuelto y trasladado a Las Vegas. Le dijo a la AP que Perrone había sido «un verdadero amigo».
Joe Maher, mientras tanto, fue inundado con llamadas de otros sacerdotes desesperados, pidiendo ayuda.
A partir de esas súplicas, se lanzó Opus Bono.
La investigación del estado comenzó después de que un empleado de Opus Bono -la hija de Maher, Mary Rose, que ahora tiene 27 años- se pusiera en contacto con él.
En febrero de 2017, escribió una carta al fiscal general del estado acusando al grupo de mala conducta financiera.
La investigación duró más de un año.
Los investigadores concluyeron que las solicitudes de recaudación de fondos del grupo habían sido engañosas. También encontraron que Maher y Ferrara habían violado las leyes estatales de caridad al usar fondos donados para cubrir gastos personales tales como almuerzos de sushi, visitas al quiropráctico y herramientas eléctricas para trabajar en sus casas, de acuerdo con una orden de cese y desistimiento presentada por el fiscal general de Michigan.
Finalmente, Bloomfield supervisó un acuerdo el pasado diciembre que requería que Opus Bono pagara $10.000 para cubrir los costos de la investigación del estado y obligó a Ferrara y Maher a dejar sus trabajos en la organización sin fines de lucro. El consejo de administración del grupo fue reemplazado en su totalidad.
[Maher], a quien el estado le exigió que nunca más dirigiera una organización sin fines de lucro en Michigan, ha lanzado una segunda organización sin fines de lucro que parece tener la misma misión de ayudar a los sacerdotes necesitados.
El nuevo grupo se llama Hombres de Melquisedec, una referencia a una figura del Antiguo Testamento que se creía que era un rey y un sacerdote. Está registrada en Indiana, pero su sitio web dice que su «oficina principal» está ubicada en Michigan. El grupo incluye a Maher como su presidente.
En su página web, el nuevo grupo promete «apoyo sin prejuicios y acompañamiento de por vida para nuestros clientes sacerdotes que tanto lo necesitan.»
«No rechazamos a ningún sacerdote», dice.
Conexión Profética:
“Y me llevó en el Espíritu al desierto; y vi a una mujer sentada sobre una bestia escarlata llena de nombres de blasfemia, que tenía siete cabezas y diez cuernos. Y la mujer estaba vestida de púrpura y escarlata, y adornada de oro, de piedras preciosas y de perlas, y tenía en la mano un cáliz de oro lleno de abominaciones y de la inmundicia de su fornicación; y en su frente un nombre escrito, un misterio: BABILONIA LA GRANDE, LA MADRE DE LAS RAMERAS Y DE LAS ABOMINACIONES DE LA TIERRA.” Apocalipsis 17:3-5.