Mientras los protestantes se preparan para conmemorar el quincuagésimo aniversario de la Reforma, las diferencias teológicas que dividieron al cristianismo occidental en el siglo XVI han disminuido a un grado que sorprendería a los cristianos de los siglos pasados. La opinión predominante en toda Europa y los Estados Unidos es que, en términos de religión, los protestantes y católicos de hoy son más parecidos que diferentes. Y aunque la Reforma llevó a más de un siglo de devastadoras guerras y persecuciones en Europa, ahora tanto protestantes como católicos en todo el continente abrumadoramente expresan su voluntad de aceptarse unos a otros como vecinos e incluso como miembros de la familia.
Martín Lutero y otros reformadores protestantes en el siglo XVI sostuvieron que la salvación eterna se logra únicamente a través de la fe (una creencia conocida en latín como sola fide), pero hoy las encuestas muestran que muchos protestantes afirman que la salvación eterna se logra a través de una combinación de la fe y las buenas obras (posición tradicional católica). De hecho, en la mayoría de los países encuestados de Europa occidental, el número de protestantes que afirman creer que la salvación depende tanto de la fe como de las obras supera en número a los que dicen que la salvación se obtiene solo a través de la fe.
Estos son algunos de los hallazgos importantes de las dos encuestas realizadas por Pew Research Center en los últimos meses, una en Europa Occidental y otra en los Estados Unidos.
Por ejemplo, cerca de la mitad (52%) de los protestantes estadounidenses y europeos expresaron que tanto las buenas acciones como la fe en Dios son necesarias para entrar en el cielo, una posición históricamente católica. La otra mitad (46%) dice que únicamente se requiere fe para alcanzar la salvación. Los protestantes estadounidenses también están divididos sobre si la Biblia provee toda la guía religiosa que los cristianos necesitan (46%), una creencia tradicionalmente protestante conocida como sola scriptura. Pero el 52% dice que los cristianos deben buscar la guía de las enseñanzas y tradiciones de la iglesia así como de la Biblia, posición propia de la Iglesia Católica. Solo el 30% de todos los protestantes estadounidenses afirman creer en la sola fide y sola scriptura.
También hay confusión acerca de los hechos. Muchos protestantes no saben que tradicionalmente han sido los protestantes quienes enseñan que la salvación viene solo por medio de la fe; el 45% dice erróneamente que tanto el Protestantismo como el Catolicismo tradicionalmente poseen esa posición, mientras que el 19% dice que ninguna de las religiones se adhiere a la sola fide, y uno de cada diez adultos de los Estados Unidos (11%) dice que el catolicismo tradicionalmente enseña que la salvación viene solo por fe.
En cada país europeo encuestado, aproximadamente nueve de cada diez protestantes y católicos dicen estar dispuestos a aceptar como vecinos a los miembros de otras tradiciones. Y las grandes mayorías de ambos grupos dicen estar dispuestos a aceptar a miembros del otro grupo en sus familias.
“Cuando las iglesias principales de los Estados Unidos, uniéndose en puntos comunes de doctrina, influyan sobre el estado para que imponga los decretos y las instituciones de ellas, entonces la América protestante habrá formado una imagen de la jerarquía romana, y la inflicción de penas civiles contra los disidentes vendrá de por sí sola”. El Conflicto de los Siglos, pág. 498.