AP News, por Nick Perry: El gobierno de Nueva Zelanda cree haber dado con un plan único para acabar con el tabaquismo: la prohibición de por vida para los menores de 14 años.
Según una nueva ley que el gobierno anunció el jueves y que tiene previsto aprobar el año que viene, la edad mínima para comprar cigarrillos seguiría aumentando año tras año.
Eso significa, al menos en teoría, que 65 años después de que la ley entre en vigor, los compradores podrían seguir comprando cigarrillos, pero sólo si pueden demostrar que tienen al menos 80 años.
En la práctica, las autoridades esperan que el tabaquismo desaparezca décadas antes. De hecho, el plan establece el objetivo de que menos del 5% de los neozelandeses fume en 2025.
Otras partes del plan incluyen permitir únicamente la venta de productos de tabaco con niveles muy bajos de nicotina y reducir el número de tiendas que pueden venderlos. Los cambios se introducirán a lo largo del tiempo para ayudar a los minoristas a adaptarse.
Dado que la edad mínima actual para comprar cigarrillos en Nueva Zelanda es de 18 años, la prohibición de fumar de por vida para los jóvenes no tendría efecto hasta dentro de unos años.
En una entrevista con The Associated Press, la Dra. Ayesha Verrall, ministra adjunta de Sanidad de Nueva Zelanda, que encabeza el plan, dijo que en su trabajo en un hospital público de Wellington tuvo que decir a varios fumadores que habían desarrollado cáncer.
«Todos los días te encuentras con alguien que se enfrenta a la miseria causada por el tabaco», dijo Verrall. «Las formas más horribles en que muere la gente. La falta de aire, causada por el tabaco».
Las tasas de tabaquismo han descendido de forma constante en Nueva Zelanda durante años, y actualmente sólo un 11% de los adultos fuma y un 9% lo hace a diario. La tasa diaria entre los indígenas maoríes sigue siendo mucho más alta, del 22%. Según el plan del gobierno, se crearía un grupo de trabajo para ayudar a reducir el consumo de tabaco entre los maoríes.
En los últimos años ya se han aplicado grandes subidas de impuestos a los cigarrillos, y algunos se preguntan por qué no se suben aún más.
«No creemos que las subidas de impuestos tengan más impacto», dijo Verrall. «Es muy difícil dejar de fumar y creemos que si lo hiciéramos, estaríamos castigando aún más a las personas que son adictas a los cigarrillos».
Y dijo que las medidas fiscales tienden a imponer una mayor carga a las personas con menores ingresos, que son más propensas a fumar.
La nueva ley no afectaría al vapeo. Verrall dijo que el consumo de tabaco es mucho más dañino y sigue siendo una de las principales causas de muertes evitables en Nueva Zelanda, matando hasta 5.000 personas cada año.
«Creemos que el vapeo es una herramienta muy adecuada para dejar de fumar», dijo.
La venta de productos de vapeo ya está restringida a los mayores de 18 años en Nueva Zelanda y está prohibida en las escuelas. Verrall dijo que había algunos indicios de un aumento del vapeo entre los jóvenes, una tendencia que está siguiendo «muy de cerca».
El enfoque de Nueva Zelanda de prohibir a la siguiente generación el consumo de tabaco no se ha probado en otros lugares, dijo.
Pero dijo que los estudios han demostrado que las ventas entre los jóvenes disminuyen cuando se eleva la edad mínima. En Estados Unidos, la edad mínima federal para comprar productos de tabaco se elevó de 18 a 21 años hace dos años.
Aunque los expertos en salud pública han acogido con satisfacción el plan neozelandés, no todos están contentos.
Sunny Kaushal dijo que algunas tiendas podrían quedar fuera del negocio. Kaushal preside el Grupo de Propietarios de Lecherías y Negocios, que representa a casi 5.000 tiendas de barrio -a menudo llamadas lecherías en Nueva Zelanda- y gasolineras.
«Todos queremos una Nueva Zelanda sin humo», dijo. «Pero esto va a afectar enormemente a los pequeños negocios. No debería hacerse así, ya que está destruyendo lecherías, vidas y familias en el proceso. No es el camino».
Kaushal dijo que el aumento de los impuestos sobre el tabaco ya había creado un mercado negro que estaba siendo explotado por las bandas, y que el problema sólo empeoraría. Afirmó que el tabaquismo ya está en su ocaso en Nueva Zelanda y que se extinguirá por sí mismo.
«Esto está impulsado por los académicos», dijo, y añadió que no se había consultado a las partes interesadas.
Pero Verrall dijo que no creía que el gobierno se estuviera extralimitando porque las estadísticas mostraban que la gran mayoría de los fumadores querían dejar de fumar de todos modos, y las nuevas políticas sólo les ayudarían a lograr su objetivo.
Dijo que la pandemia había ayudado a la gente a apreciar de nuevo los beneficios de las medidas de salud pública y la unión de las comunidades, y que tal vez esa energía podría aprovecharse no sólo para abordar el tabaquismo sino también enfermedades como la diabetes.
Verrall dijo que ella nunca había fumado, pero que su difunta abuela sí lo hacía, y que probablemente comprometió su salud.
«Es un producto realmente cruel», dijo Verrall.
Conexión profética:
«El consumo de tabaco es un hábito que suele afectar al sistema nervioso de forma más poderosa que el consumo de alcohol. Ata a la víctima en bandas más fuertes de esclavitud que lo hace la copa embriagadora; el hábito es más difícil de superar. El cuerpo y la mente están, en muchos casos, más profundamente intoxicados con el uso del tabaco que con los licores espirituosos; porque es un veneno más sutil». Temperance, página 562.