NY Post, por Associated Press: La pandemia mortal que atravesó el corazón de la nación golpeó justo cuando Aaron Crawford estaba en un momento de crisis. Estaba buscando trabajo, su esposa necesitaba una cirugía, y entonces el virus comenzó a carcomer sus horas de trabajo y su sueldo.
Los Crawfords no tenían ahorros, facturas en aumento y un miedo creciente: ¿Y si se quedaban sin comida? La pareja tenía dos niños de 5 y 10 años y las cajas de macarrones con queso de la tienda de dólares no podían llegar muy lejos.
Como veterano de la Marina de 37 años, Crawford se veía a sí mismo como autosuficiente. Pedir comida le hacía sentir incómodo. «Me sentía como si fuera un fracaso», dice. «Es todo este estigma… esta mentalidad de que eres un tipo que no puede mantener a su familia, que eres un vago».
El hambre es una dura realidad en el país más rico del mundo. Incluso en tiempos de prosperidad, las escuelas reparten millones de comidas calientes al día a los niños y los ancianos estadounidenses desesperados se ven a veces obligados a elegir entre medicina y comida.
Ahora, en la pandemia de 2020, con la enfermedad, la pérdida de empleos y el cierre de negocios, millones de estadounidenses más están preocupados por los refrigeradores vacíos y los armarios estériles. Los bancos de alimentos están repartiendo comidas a un ritmo acelerado y un análisis de datos de Associated Press encontró un fuerte aumento en la cantidad de alimentos distribuidos en comparación con el año pasado. Mientras tanto, algunas personas se saltan las comidas para que sus hijos puedan comer y otros dependen de alimentos baratos que carecen de nutrición.
Los que luchan contra el hambre dicen que nunca han visto algo así en Estados Unidos, ni siquiera durante la Gran Recesión de 2007-2009.
El primer lugar en el que muchos estadounidenses están encontrando alivio es una despensa de alimentos en el vecindario, la mayoría conectada a vastas redes de organizaciones sin fines de lucro. Toneladas de alimentos se mueven cada día desde los descartes de las tiendas de comestibles y las donaciones del gobierno a los centros de distribución de los almacenes y luego a la caridad del vecindario.
Los Crawfords se dirigieron a los Centros de Recursos Familiares y a la Estantería de Alimentos, parte de 360 Communities, una organización sin fines de lucro a 15 minutos de su apartamento en Apple Valley, Minnesota. Cuando es necesario, reciben mensualmente cajas de productos frescos, lácteos, delicatessen, carne y otros productos básicos – suficiente comida para llenar dos carros de supermercado. Si eso se agota, pueden obtener un paquete de emergencia para el resto del mes.
La esposa de Crawford, Sheyla, había insistido en que buscaran ayuda; le habían recortado las horas en la guardería donde trabajaba. Al principio, Crawford se avergonzó de ir al estante de comida; le preocupaba encontrarse con alguien que conocía. Ahora lo ve diferente.
«No me hizo un mal hombre o un terrible marido o padre», dice. «Al contrario, estaba haciendo algo para asegurarme de que mi esposa e hijos tuvieran algo que comer.»
Los libros de historia están llenos de imágenes icónicas de las luchas de Estados Unidos contra el hambre. Entre las más memorables están las fotos de la época de la Depresión de hombres parados en filas de pan, acurrucados en largos abrigos y fedoras, con los ojos grandes de miedo. Un letrero en la parte superior dice: «Sopa gratis. Café y una rosquilla para los desempleados».
El retrato del hambre de este año tiene una vista distintiva de pájaro: Enormes embotellamientos de tráfico capturados por las cámaras de los aviones teledirigidos. Coches que avanzan lentamente, cada conductor esperando horas por una caja o bolsa de comida. Desde Anaheim, California a San Antonio, Texas a Toledo, Ohio y Orlando, Florida y puntos intermedios, miles de vehículos que transportaban personas hambrientas hacían cola durante kilómetros a través del horizonte. En Nueva York y otras grandes ciudades, la gente se pone de pie, esperando por bloques en el final.
Los nuevos hambrientos tienen historias similares: Su industria se derrumbó, perdieron un trabajo, sus horas fueron reducidas, una oportunidad se perdió por enfermedad.
Letreros manuscritos de «cerrado» aparecieron en las ventanas de las tiendas y restaurantes poco después de que la pandemia llegara. Los cheques de pago se redujeron o desaparecieron por completo a medida que el desempleo se disparó hasta el 14,7 por ciento, una tasa que no se había visto en casi un siglo.
Los bancos de alimentos sintieron la presión casi inmediatamente.
Feeding America, la mayor organización contra el hambre del país, se esforzó por mantenerse al día mientras los estados cerraban y las escuelas – muchas de ellas con desayunos y almuerzos gratuitos – cerraban. A finales de marzo, el 20 por ciento de los 200 bancos de alimentos de la organización corría el riesgo de quedarse sin comida.
El problema con la oferta se redujo, pero la demanda no. Feeding America nunca ha repartido tanta comida tan rápido – 4.2 mil millones de comidas de marzo a octubre. La organización ha visto un aumento promedio del 60 por ciento en los usuarios de los bancos de alimentos durante la pandemia: alrededor de 4 de cada 10 son primerizos.
Un análisis de AP de los datos de Feeding America de 181 bancos de alimentos de su red encontró que la organización ha distribuido casi un 57 por ciento más de alimentos en el tercer trimestre del año, en comparación con el mismo período en 2019.
No habrá un descenso rápido mientras la pandemia sigue su curso, habiendo ya cobrado más de 280.000 vidas e infectando a 14,7 millones de personas en todo el país.
Feeding America estima que las personas que se enfrentan al hambre aumentarán a 1 de cada 6 personas, de 35 millones en 2019 a más de 50 millones a finales de este año. Las consecuencias son aún más graves para los niños, 1 de cada 4, según el grupo.
Algunos estados se han visto especialmente afectados: Nevada, una meca turística cuyas industrias de hoteles, casinos y restaurantes fueron golpeadas por la pandemia, se proyecta que pase del 20º lugar en 2018 al 5º lugar este año en inseguridad alimentaria, según un informe de Feeding America.
En cuatro estados – Mississippi, Arkansas, Alabama y Louisiana – se espera que más de 1 de cada 5 residentes esté en situación de inseguridad alimentaria para finales de año, lo que significa que no tendrán dinero o recursos para poner comida en la mesa, según el informe…
Un informe de septiembre encargado por el Centro de Investigación y Acción Alimentaria, una organización contra el hambre, encontró que 1 de cada 4 de los que informaron que no tenían suficiente para comer típicamente tenían ingresos por encima de 50.000 dólares al año antes del brote…
El desempleo aumentó entre los latinos hasta el 18,9 por ciento esta primavera, más alto que cualquier otro grupo racial y étnico, según las estadísticas federales. Aunque ha disminuido desde entonces, muchos siguen luchando.
Más de 1 de cada 5 adultos negros y latinos con hijos dijeron que en julio de 2020 a veces o a menudo no tenían suficiente para comer, según el informe comisionado. Eso era el doble de la tasa de los hogares blancos y asiáticos. También encontró que las mujeres, los hogares con niños y las personas de color corren el mayor riesgo de padecer hambre.
Si bien los bancos de alimentos se han vuelto críticos durante la pandemia, son sólo un camino para combatir el hambre. Por cada comida de un banco de alimentos, un programa federal llamado Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o cupones de alimentos, proporciona nueve.
Los grupos antihambre han presionado al Congreso para que aumente un 15 por ciento los beneficios máximos de los cupones de alimentos, una medida similar ayudó mucho a sacar a la nación de la Gran Recesión. Un proyecto de ley de estímulo aprobado por la Cámara de Representantes esta primavera incluye tal disposición, pero se ha empantanado en disputas partidistas.
«Los bancos de alimentos y las despensas están haciendo un gran trabajo», dice Luis Guardia, presidente del Centro de Investigación y Acción Alimentaria. «Pero simplemente no pueden hacer lo suficiente para ser algo del orden de magnitud que estamos viendo ahora mismo.»
Muchos de los que van a las despensas de alimentos también están recibiendo cupones de alimentos, aunque la elegibilidad varía entre los estados.
Aaron Crawford dice que la adición de 550 dólares en cupones de alimentos que la familia comenzó a recibir el verano pasado ha hecho una diferencia significativa en sus vidas.
Otros han descubierto que no podrían hacerlo sin ayuda alimentaria, incluso con la Seguridad Social u otros beneficios…
Conexión Profética:
“…y habrá pestes, y hambres, y terremotos en diferentes lugares.” Mateo 24:7.