Son solo ratones. «Pero dentro de sus pequeñas cabezas peludas, sus cerebros son significativamente humanos, y eso se nota. Estas quimeras humano-ratón son más inteligentes que sus contrapartes de ratón «puro», y se destacan en todas las pruebas estándar de la función cerebral.
«No están resolviendo crucigramas crípticos o haciendo Sudoku por el momento. No obstante, estas criaturas quiméricas se encuentran en una línea frontal desafiante, tanto en medicina de células madre como en ética de investigación.
El profesor [Steve] Goldman y sus colegas están estudiando las enfermedades del cerebro y del sistema nervioso central, en el Centro de Neuromedicina Traslacional de la Universidad de Copenhague y la Universidad de Rochester. Están interesados en una clase de células llamadas glía, que se encuentran en el cerebro y el sistema nervioso central.
Las glías son esenciales para el funcionamiento saludable del sistema nervioso, aunque no son neuronas y están en el centro de enfermedades como la esclerosis múltiple y la enfermedad de Parkinson. También está la sugerencia de que la glía podría ser importante en enfermedades como la esquizofrenia e incluso el autismo.
Estudiar la fisiología subyacente de estas enfermedades en humanos puede ser difícil, porque los investigadores no pueden hacer biopsias de un cerebro humano vivo para ver cómo se comportan y cambian las células. Pero los modelos de ratón de estas enfermedades tampoco son un facsímil perfecto de lo que está sucediendo. Aquí es donde entran las quimeras.
El laboratorio del profesor Goldman toma células de la piel de niños sanos y niños con esquizofrenia, ajusta esas células usando tecnología de células madre para que se conviertan en células progenitoras gliales (células que pueden convertirse en cualquier tipo de célula glía) y las implanta en los cerebros de ratones.
Con el tiempo, las células progenitoras gliales humanas toman el control del cerebro del ratón. A medida que las propias células derivadas de la glía del ratón llegan el final de su ciclo de vida, son reemplazadas por las producidas por las células progenitoras gliales humanas. Eventualmente, los ratones alcanzan el punto donde la mayoría de sus células gliales son humanas.
«Es como usar el ratón como un tubo de ensayo dentro del cual se puede observar en vivo cómo las células humanas actúan en el cerebro», dijo el profesor Goldman.
Los ratones quiméricos sanos aprendieron más rápidamente que los ratones normales en cada prueba de rendimiento. Y lo más importante para comprender la enfermedad, es que los ratones que recibieron las células progenitoras de los pacientes con esquizofrenia también mostraron patrones de comportamiento anormales, que aunque no eran estrictamente como la esquizofrenia humana, eran una desviación bastante consistente del comportamiento «normal» del ratón…
Las quimeras no son nada nuevo en medicina. Los estudios sobre el injerto, la implantación o la generación de órganos humanos en animales se han realizado durante bastante tiempo, señala la científica de células madre de la Universidad de Melbourne Megan Munsie. Pero no es algo que siempre fue aceptado fácilmente por la comunidad.
«Creo que esta mezcla entre especies siempre es algo que incomoda a las personas», dijo el Dr. Munsie, quien también es director de Educación, Ética, Derecho y Conciencia Comunitaria en Stem Cells Australia.
«Y hay una larga historia de argumentos en filosofía y bioética, iniciada por Peter Singer, que dice que en realidad lo que importa no es de qué estás hecho, sino qué puedes hacer o qué tan consciente eres», dijo Robert Sparrow, bioético de Monash University en Melbourne.
Este argumento sutil disminuye la visión humana de lo que Dios creó cuando hizo al hombre. «Nuestro mundo está profundamente organizado en torno a la distinción entre animales humanos y no humanos», dijo el profesor Sparrow, por lo que cruzar esos límites importa.
«No haces estos experimentos si piensas que simplemente tener ADN te hace especial; no podrías hacer estos experimentos, excepto que traces una línea que el ADN no importa», dijo. «Pero si el ADN no importa, entonces probablemente no deberíamos estar haciendo… experimentos de primates comunes (mamíferos), probablemente deberíamos ser vegetarianos».
«[Experimentar con Quimeras], concluyó, es una gran contribución al conocimiento a partir de esta nueva tecnología y para mí es una justificación de por qué deberíamos cultivar cerebros en un plato».
«Pero si hubo un pecado por encima de los demás que clamaba por la destrucción de la raza por el diluvio fue el crimen básico de la amalgama de hombre y bestia que desfiguró la imagen de Dios, y causó confusión por todas partes. Dios se propuso destruir por un diluvio esta raza poderosa y longeva que había corrompido sus caminos delante de él». –Spiritual Gifts, vol. 3, p. 64.