Nature, por Brittney J. Miller: Una cepa altamente infecciosa y mortal del virus de la gripe aviar ha infectado a decenas de millones de aves de corral en Europa, Asia, África y Norteamérica. Pero los científicos están especialmente preocupados por la propagación sin precedentes en las aves silvestres: los brotes suponen un riesgo importante para las especies vulnerables, son difíciles de contener y aumentan la posibilidad de que el virus se transmita a las personas.
Desde octubre, la cepa H5N1 ha causado casi 3.000 brotes en aves de corral en docenas de países. Se han sacrificado más de 77 millones de aves para frenar la propagación del virus, que casi siempre provoca enfermedades graves o la muerte de los pollos. Otras 400.000 aves no avícolas, como las silvestres, también han muerto en 2.600 brotes, el doble de los registrados durante la última gran oleada, en 2016-17.
Los investigadores afirman que el virus parece propagarse en las aves silvestres con más facilidad que nunca, lo que hace que los brotes sean especialmente difíciles de contener. Las aves silvestres ayudan a transportar el virus por todo el mundo, y sus patrones de migración determinan cuándo y dónde se propagará después. Las regiones de Asia y Europa probablemente seguirán viendo grandes brotes, y las infecciones podrían llegar a continentes que actualmente no están afectados, como Sudamérica y Australia.
Aunque las personas pueden contraer el virus, las infecciones son poco frecuentes. Desde octubre sólo se han registrado dos casos, uno en el Reino Unido y otro en Estados Unidos. Pero a los científicos les preocupa que los altos niveles de virus que circulan en las poblaciones de aves signifiquen que hay más oportunidades de contagio a las personas. Los virus de la gripe aviar cambian lentamente con el tiempo, pero la mutación adecuada podría hacerlos más transmisibles a las personas y a otras especies, dice Ian Barr, subdirector del centro de gripe que colabora con la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el Instituto Doherty de Melbourne (Australia). «Estos virus son como bombas de relojería», afirma. «Las infecciones ocasionales no son un problema; lo que realmente preocupa es la ganancia gradual de función de estos virus», afirma.
Origen del virus
La cepa H5N1, altamente patógena, apareció en gansos comerciales en Asia alrededor de 1996, y se extendió en aves de corral por toda Europa y África a principios de la década de 2000. En 2005, la cepa causó muertes masivas en aves silvestres, primero en Asia oriental y luego en Europa. Desde entonces, la cepa ha infectado repetidamente a las aves silvestres en muchas partes del mundo, dice Andy Ramey, un genetista de investigación de la vida silvestre en el Centro Científico de Alaska del Servicio Geológico de Estados Unidos en Anchorage. Según Ramey, gracias a los repetidos contagios, el H5N1 parece haberse adaptado a las aves silvestres. Ahora «se ha convertido en una enfermedad emergente de la fauna salvaje», afirma.
En 2014, surgió un nuevo linaje H5 altamente patógeno -llamado 2.3.4.4- que empezó a infectar a las aves silvestres sin matarlas siempre. Esto creó oportunidades para que el virus se extendiera a América del Norte por primera vez. Desde entonces, este linaje ha dominado los brotes en todo el mundo, incluidos los actuales.
El virus afecta a algunas especies de aves silvestres con mayor gravedad que a otras. Por ejemplo, algunos ánades reales (Anas platyrhynchos) infectados no muestran signos de la enfermedad, mientras que el virus mató aproximadamente al 10% de la población reproductora de gansos barnacla (Branta leucopsis) en el archipiélago noruego de Svalbard a finales del año pasado y a cientos de pelícanos dálmatas (Pelecanus crispus) en Grecia a principios de este año. Los investigadores de la fauna silvestre están tratando de entender por qué el virus afecta a las especies de manera diferente. Están especialmente preocupados por el impacto del virus en las especies de aves vulnerables con poblaciones más pequeñas o áreas de distribución geográficas restringidas, y las especies que son particularmente susceptibles a la infección, como las grullas (Grus americana) y los gansos emperador (Anser canagicus), dice Ramey.
Ramey añade que sólo se diagnostica y notifica una fracción de los casos en aves silvestres. Un mayor seguimiento podría revelar la verdadera magnitud de la mortalidad de las aves silvestres, afirma.
Controlar la propagación
Un mejor seguimiento de las aves silvestres infectadas también podría ayudar a alertar a las instalaciones avícolas del riesgo de futuros brotes, aunque las regiones con grandes poblaciones de aves de corral o migratorias corren un alto riesgo de nuevos brotes por muy buena que sea su vigilancia, afirma Keith Hamilton, jefe del departamento de preparación y resistencia de la Organización Mundial de Sanidad Animal.
El seguimiento de las enfermedades en las aves silvestres requiere muchos recursos y es un reto debido al gran tamaño de sus poblaciones, afirma Hamilton. Sugiere una vigilancia específica en las zonas con más probabilidades de encontrar el virus, como las rutas de vuelo más populares o las zonas de cría.
Una vacuna eficaz para las aves de corral podría ayudar a frenar la propagación, junto con la disminución del número de aves en las instalaciones de producción, dice Michelle Wille, viróloga de aves silvestres de la Universidad de Sydney en Australia. La industria avícola también puede seguir mejorando la bioseguridad restringiendo la entrada a las instalaciones, protegiendo sus fuentes de agua y disminuyendo el contacto entre las aves de corral y las silvestres.
Aunque las poblaciones de aves de corral pueden ser sacrificadas para detener la propagación de la gripe aviar altamente patógena, los investigadores subrayan que no se debe dañar a las aves silvestres para mitigar los brotes. Matar a las aves silvestres para evitar nuevos contagios no funcionaría debido al enorme tamaño y a la gran extensión de sus poblaciones, afirma Lina Awada, epidemióloga veterinaria de la Organización Mundial de Sanidad Animal. Incluso podría empeorar la situación, ya que alteraría los movimientos y comportamientos de las aves silvestres, lo que contribuiría a una mayor propagación del virus, afirma.
«De la misma manera que no deberíamos disparar a los murciélagos a causa del coronavirus, la solución a esto no es intentar matar a las aves silvestres», afirma Wille.
Los investigadores afirman que lo que se necesita es un enfoque holístico que tenga en cuenta cómo se propaga la gripe aviar a través de las aves silvestres, las aves de corral y las personas. La colaboración entre los investigadores de salud pública y los grupos de salud animal es vital para detectar los casos de contagio a las personas. «Si controlamos esto en las aves de corral, lo controlamos en los seres humanos, y es probable que también lo controlemos en las aves silvestres», afirma Wille.
Conexión profética:
“Luego se me hizo apartar la atención de esa escena. Parecía haber un corto tiempo de paz. Una vez más se me presentaron los habitantes de la tierra, y nuevamente todo estaba en la mayor confusión. Las luchas, las guerras, el derramamiento de sangre, el hambre y la pestilencia se manifestaban en todas partes. Otras naciones se habían mezclado en esta guerra y confusión. La guerra produjo hambre. La miseria y el derramamiento de sangre causaron pestilencia. Y entonces se hallaron «desfalleciendo los hombres por el temor y la expectación de las cosas que sobrevendrán en la tierra» (Luc. 21:26).” Testimonios para la Iglesia, vol. 1, pág. 131.