The Guardian, por Arwa Mahdawi: Según los investigadores, las iglesias de Estados Unidos están cerrando a un ritmo vertiginoso, a medida que las congregaciones disminuyen en todo el país y una generación más joven de estadounidenses abandona por completo el cristianismo, a pesar de que la fe sigue dominando la política estadounidense.
A medida que EE.UU. se adapta a una población cada vez menos religiosa, miles de iglesias cierran cada año en el país, una cifra que, según los expertos, puede haberse acelerado desde la pandemia de Covid-19.
La situación supone algunas decisiones difíciles para los pastores, que tienen que decidir cuándo una congregación menguante ya no es sostenible. Pero también ha creado un mercado en auge para los que quieren comprar iglesias, con antiguos lugares de culto que ahora encuentran una nueva vida.
Alrededor de 4.500 iglesias protestantes cerraron en 2019, el último año en que hay datos disponibles, con alrededor de 3.000 nuevas iglesias abriendo, según Lifeway Research. Fue la primera vez que el número de iglesias en Estados Unidos no creció desde que la firma evangélica comenzó a estudiar el tema. Con la pandemia acelerando una tendencia más amplia de los estadounidenses a alejarse del cristianismo, los investigadores dicen que los cierres sólo se habrán acelerado.
«Los cierres, incluso durante un periodo temporal, afectaron a muchas iglesias. Que la gente pierda el hábito de asistir a la iglesia significa que muchas iglesias han tenido que trabajar duro para conseguir que la gente vuelva a asistir», dijo Scott McConnell, director ejecutivo de Lifeway Research.
«En los últimos tres años, todas las señales apuntan a un ritmo continuo de cierres probablemente similar al de 2019 o posiblemente mayor, ya que ha habido un aumento realmente rápido de individuos estadounidenses que dicen que no son religiosos.»
Los pastores protestantes informaron de que la asistencia a la iglesia típica es sólo el 85% de los niveles anteriores a la pandemia, dijo McConnell, mientras que la investigación realizada por el Centro de Encuestas sobre la Vida Americana y la Universidad de Chicago encontró que en la primavera de 2022 el 67% de los estadounidenses informaron que asistían a la iglesia al menos una vez al año, en comparación con el 75% antes de la pandemia.
Pero si bien Covid-19 puede haber acelerado el declive, existe una tendencia más amplia y prolongada de personas que se alejan de la religión. En 2017, Lifeway encuestó a adultos jóvenes de entre 18 y 22 años que habían asistido a la iglesia con regularidad, durante al menos un año durante la escuela secundaria. La empresa descubrió que siete de cada 10 habían dejado de asistir a la iglesia con regularidad.
Algunas de las razones eran «logísticas», dijo McConnell, ya que las personas se mudaban para ir a la universidad o comenzaban trabajos que dificultaban la asistencia a la iglesia.
«Pero otras respuestas no son tan logísticas. Una de las principales respuestas fue que los miembros de la iglesia parecen ser críticos o hipócritas», dijo McConnell.
Y así, la generación más joven simplemente no siente que está siendo aceptada en un ambiente eclesiástico o algunas de sus elecciones no están siendo aceptadas por los que están en la iglesia».
Alrededor de una cuarta parte de los jóvenes adultos que abandonaron la iglesia dijeron que no estaban de acuerdo con la postura de su iglesia en cuestiones políticas y sociales, dijo McConnell.
Un estudio de Pew Research reveló que el número de estadounidenses que se identificaban como cristianos era del 64% en 2020, mientras que el 30% de la población estadounidense se clasificaba como «sin afiliación religiosa». Alrededor del 6% de los estadounidenses se identificaban con el judaísmo, el islam, el hinduismo y el budismo.
«Desde la década de 1990, un gran número de estadounidenses han abandonado el cristianismo para unirse a las crecientes filas de adultos estadounidenses que describen su identidad religiosa como atea, agnóstica o ‘nada en particular'», escribió Pew.
«Esta tendencia acelerada está remodelando el panorama religioso estadounidense».
En 1972, el 92% de los estadounidenses se declaraban cristianos, según Pew, pero en 2070 esa cifra descenderá por debajo del 50%, y el número de estadounidenses «sin afiliación religiosa» -o ‘nones’- probablemente superará al de los que se adhieren al cristianismo.
Stephen Bullivant, autor de Nonverts: The Making of Ex-Christian America y profesor de Teología y Sociología de la Religión en la Universidad St. Mary’s, afirma que en el mundo cristiano se ha producido un cambio generacional.
Mientras que los abuelos eran fieles asiduos, sus hijos decían que creían en Dios, pero no iban a la iglesia con regularidad. Cuando llegó la generación del milenio, tenían poca experiencia o relación con la iglesia o la religión.
En la Iglesia católica, en particular, el escándalo de los abusos sexuales puede haber alejado a personas que sólo tenían una tenue conexión con la fe.
«El otro factor es la pandemia», afirma Bullivant.
«Mucha gente que estaba poco vinculada a la Iglesia, de repente lleva meses sin ir, y piensa: ‘Bueno, en realidad no necesitamos ir’, o ‘Hemos encontrado otra cosa que hacer’, o ‘Ya fue bastante duro arrastrar a los niños entonces, realmente deberíamos empezar a ir de nuevo… la semana que viene'».
Según Bullivant, en la mayoría de los países se produjo un alejamiento de la religión antes que en Estados Unidos, pero en este país se dieron circunstancias particulares que ralentizaron las cosas.
«Canadá, Gran Bretaña, Francia, Australia, Nueva Zelanda, los nones surgen mucho antes, a raíz de la década de 1960, la generación del baby boom, esta especie de gran separación creciente de la moral cristiana tradicional», dijo Bullivant.
«Lo que ocurre en Estados Unidos y que creo que frena el ascenso de los nones es la guerra fría. Porque en Estados Unidos, a diferencia de Gran Bretaña, hay un marco muy explícito de ‘América cristiana’ contra el comunismo ateo, y no ser religioso es ser antiamericano.
«Creo que eso lo atenúa hasta que llega la generación del milenio, para la que la guerra fría es sólo un vago recuerdo de su primera infancia».
Cuando la gente se va, las congregaciones disminuyen. Y cuando eso llega a un punto crítico, las iglesias cierran. Esto ha provocado una avalancha de iglesias a la venta y un abanico de oportunidades para los edificios antaño sagrados.
Brian Dolehide, director gerente de AD Advisors, empresa inmobiliaria especializada en la venta de iglesias, afirma que en los últimos 10 años se ha producido un repunte de las ventas. Con frecuencia, las iglesias se convierten en viviendas o residencias de ancianos, mientras que otras las compran para ampliarlas.
Pero vender una iglesia no es como vender una casa o un negocio. Con frecuencia, los vendedores quieren un comprador que piense utilizar la iglesia para una buena causa: Dolehide dijo que recientemente había vendido una iglesia en El Paso que ahora se utiliza como vivienda para inmigrantes recientes, y un convento en Pittsburgh que se utilizará como vivienda asequible.
«La transacción basada en la fe es muy diferente en muchos aspectos de la transacción con ánimo de lucro. No buscamos el beneficio de nuestras transacciones, buscamos el mejor uso que refleje el uso de los últimos 50 o 100 años si es posible».
Los cierres no se reparten uniformemente por el país.
En Texas, John Muzyka, de Church Realty, empresa especializada en la venta de iglesias, afirma que hay menos iglesias en venta que en cualquier otro momento de los últimos 15 años. Él cree que eso se debe en parte a la respuesta de Texas a la pandemia, donde el gobernador permitió que las iglesias abrieran en mayo de 2020, incluso cuando el número de nuevos casos de Covid era extremadamente alto.
«Yo diría que si una iglesia permanecía cerrada durante más de un año, era realmente difícil conseguir que esa gente volviera. Cuando se cerraba durante tres meses, se superaba», dijo Muzyka.
Aparte de eso, los cierres se deben a menudo a la falta de adaptación de las iglesias.
«Una iglesia atraviesa un ciclo vital. Llega un momento en que la congregación envejece o deja de llegar a las familias jóvenes.
Si la iglesia envejece y no llega a los jóvenes, o la demografía cambia y no se sabe cómo llegar a la nueva demografía, la iglesia acaba cerrando».
«Sí, hay presiones financieras que cierran una iglesia, pero a menudo es más porque no supieron cómo cambiar cuando cambió la comunidad, o porque no tenían suficientes jóvenes para continuar la congregación para la próxima generación».
Conexión Profética:
«Pero antes de la venida de Cristo, iban a producirse importantes acontecimientos en el mundo religioso, predichos en la profecía. El apóstol declaró: “No os mováis fácilmente de vuestro sentimiento, ni os conturbéis ni por espíritu, ni por palabra, ni por carta como
nuestra, como que el día del Señor esté cerca. No os engañe nadie en ninguna manera; porque no vendrá sin que venga antes la apostasía, y se manifieste el hombre de pecado, el hijo de perdición, oponiéndose y levantándose contra todo lo que se llama Dios, o que se adora; tanto que se asiente en el templo de Dios como Dios, haciéndose parecer Dios.” Hechos de los Apóstoles, pág. 216.