Newsweek, por Jess Thomson: La lepra está aumentando de nuevo en Estados Unidos, sobre todo en Florida, lo que preocupa a los especialistas en la enfermedad.
Según la Organización Mundial de la Salud, cada año se producen unos 200.000 casos de esta enfermedad en 120 países de todo el mundo y a menudo se asocia al contacto con armadillos.
En EE.UU. los casos van en aumento, y el número de infecciones en todo el país se ha más que duplicado en la última década, tanto en personas expuestas a armadillos como en las que no lo están.
Según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades del año pasado, en 2020 se produjeron 159 nuevos casos de lepra en EE.UU., alrededor de una quinta parte de los cuales se dieron en Florida. De los casos de Florida, el 81% se dieron en el centro del país.
Según el informe, los casos en los estados del sureste casi se han duplicado en la última década.
«Florida notificó 10 casos de lepra cada año entre 2002 y 2014. Esto aumentó a 29 nuevos casos en 2015. En 2023 hubo 15 nuevos casos», dijo a Newsweek Francisca Mutapi, profesora de Infección e Inmunidad en Salud Global y codirectora de la Academia de Salud Global de la Universidad de Edimburgo.
«Las tasas mundiales de detección de casos cayeron entre 2019 y 2020, pero desde entonces han ido en aumento». La OMS atribuye parte de la disminución de las tasas de detección de casos al impacto de la pandemia de SARS-CoV-2 en los servicios de salud», dijo.
«El número de nuevos casos posteriores a 2019 está aumentando, pero los casos notificados hasta la fecha siguen siendo inferiores a los notificados en 2019 (202.166 nuevos casos) en comparación con los detallados en el último informe de la OMS de 2022 (174.087 nuevos casos).»
La lepra -también conocida como enfermedad de Hansen- está causada por las bacterias Mycobacterium leprae y Mycobacterium lepromatosis, y es una de las enfermedades más antiguas de las que se tiene constancia, ya que ha infectado al ser humano durante miles de años. Afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos, y provoca síntomas como lesiones cutáneas, que pueden ser más claras u oscuras que la piel circundante y carecer de sensibilidad.
Otros síntomas pueden ser entumecimiento o debilidad en manos y pies, lesiones nerviosas y, en casos graves, deformidades y discapacidades.
Los síntomas pueden tardar hasta 20 años en manifestarse. Las muertes por esta enfermedad son infrecuentes, pero pueden producirse complicaciones, sobre todo si no se trata o se retrasa el tratamiento. Estas complicaciones pueden incluir infecciones secundarias, lesiones nerviosas que provoquen discapacidades y otros problemas de salud.
«Actualmente no sabemos a qué se debe el aumento de casos de lepra en Florida. Se están realizando estudios para determinar cómo se transmiten las infecciones, es decir, entre humanos frente a las infecciones de animales a humanos. Las personas pueden infectarse a través de otras personas con lepra no tratada o del armadillo de nueve bandas, huésped natural de la bacteria causante de la enfermedad», explica Mutapi.
La única vía de transmisión animal-humana conocida de la enfermedad es la de los armadillos, y la interacción con estos animales suele asociarse a casos de lepra. Sin embargo, muchas personas también la contraen de otros humanos, o incluso sin interacción humano-humana, lo que desconcierta a los investigadores.
«Además de los humanos, se sabe que M. leprae infecta a armadillos, ardillas rojas en el Reino Unido y chimpancés en los países de África Occidental de Guinea Bissau y Costa de Marfil», declaró a Newsweek John Stewart Spencer, profesor asociado e investigador de la lepra en la Universidad Estatal de Colorado.
«Mi colaboradora aquí en la CSU, la Dra. Charlotte Avanzi, ha realizado la secuenciación del genoma completo en más de 200 aislados humanos clínicos de Brasil y también ha secuenciado aislados de armadillos en México y de los chimpancés en África Occidental. También es probable que M. leprae pueda sobrevivir durante meses o años en el suelo y el agua dentro de amebas que podrían servir como otro reservorio ambiental que infecte a humanos como la persona de Florida».
El número de casos observados en Florida ha hecho temer a los expertos que la enfermedad se esté convirtiendo en endémica en el estado. Esto significa esencialmente que ha establecido una presencia consistente dentro de una determinada población o área geográfica, encontrándose regularmente a un nivel relativamente estable.
«El 34 por ciento de los nuevos casos-pacientes durante 2015-2020 parecían haber adquirido localmente la enfermedad. Varios casos en el centro de Florida no demuestran evidencia clara de exposición zoonótica o factores de riesgo tradicionalmente conocidos», señala el informe de los CDC.
La lepra tiene una larga historia de estigma, principalmente debido a los impactos que puede tener en la apariencia física de la víctima. Hasta mediados del siglo XIX no se disponía de tratamiento, lo que significaba que la enfermedad podía progresar hasta el punto de causar graves deformidades físicas, como manos y pies desfigurados y cambios en el aspecto de la cara y la nariz. Estos síntomas inspiraban tal temor al contagio que los enfermos de lepra solían ser excluidos socialmente.
Se transmite a través de gotitas respiratorias, a menudo por contacto estrecho y prolongado con individuos no tratados que padecen la forma activa de la enfermedad. Sin embargo, no es muy contagiosa y la mayoría de las personas expuestas a la bacteria no desarrollan la lepra.
«La genética desempeña un papel clave en la susceptibilidad o resistencia, y se ha calculado que más del 90% de todos los seres humanos del planeta tienen una inmunidad natural a la infección por micobacterias, incluidas la tuberculosis, la lepra y las micobacterias no tuberculosas (MNT)», afirma Spencer.
La lepra es tratable con terapia multimedicamentosa (MDT), que suele incluir una combinación de antibióticos como dapsona, rifampicina y clofazimina. El diagnóstico y el tratamiento precoces son cruciales para prevenir complicaciones y reducir la transmisión de la enfermedad. Con un diagnóstico a tiempo y un tratamiento adecuado, la gran mayoría de los casos de lepra pueden curarse, y las muertes directamente atribuibles a la lepra son ahora, afortunadamente, relativamente raras.
Conexión Profética:
«Vi que las potencias de la tierra están siendo sacudidas ahora, y que los acontecimientos vienen en orden. La guerra y los rumores de guerra, la espada, el hambre y la pestilencia han de sacudir primero a las potencias de la tierra, y luego la voz de Dios sacudirá al sol, la luna y las estrellas, y también a esta tierra. Vi que la sacudida de las potencias en Europa no es, como algunos enseñan, la sacudida de las potencias del cielo, sino que es la sacudida de las naciones airadas.» Experiencia y Enseñanzas Cristianas, página 111.2.(en inglés)