El incendio más grande en la historia de California continuaba creciendo… mientras los bomberos trabajaban para proteger a las comunidades amenazadas. Los equipos están especialmente alerta esta semana después de que un bombero que viajó desde Draper City, Utah, murió por ayudar a combatir el incendio… mientras trabajaba en un tramo activo.
«Siempre hablamos de girar la cabeza cuando estamos en la línea de fuego porque las cosas podrían cambiar, podría ocurrir allí mismo, en un chasquido de los dedos», dijo Trevor Pappas, un bombero del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. «Tienes que tener un plan A, B, C, D, y a veces E, F, G.» Cada cinco o 10 minutos, se alienta a los bomberos en la línea a «mirar hacia arriba, mirar a su alrededor y emitir un sonido», dijo Pappas.
Las condiciones han sido propicias para el comportamiento del fuego errático que ha llevado al crecimiento explosivo del incendio de Ranch, que junto con el fuego del río forma el incendio del Complejo Mendocino de 364.145 acres. Los días son tan cálidos y secos que cualquier cosa que los bomberos vean de la noche a la mañana cuando la humedad sube rápidamente se desvanece cuando el sol golpea el material combustible y absorbe la humedad.
«Últimamente, los vientos han empezado a levantarse alrededor de las 5 p.m., con ráfagas de entre 15 y 25 mph. «Eso realmente disparará un incendio: ninguna persona en la Tierra corre a 25 millas por hora», dijo Pappas. «Todos queremos ir a casa al final del día, o al final del turno, y regresar a nuestras familias».
«Eso presenta otro desafío para los bomberos. A diferencia del área de Clear Lake, que es bastante accesible por carretera, estas comunidades están más adentro en el bosque y rodeadas por terrenos más accidentados, dijo Cary Wright, un vocero de Cal Fire.
«Los bomberos cuentan con una baja de la temperatura y el aumento de la humedad que normalmente ocurre de la noche a la mañana para permitirles progresar. Pero eso no ha estado sucediendo en Lake County recientemente. Los niveles de humedad durante la noche han estado consistentemente en el rango de 30%». La humedad solo ocasionalmente alcanza el 80% por la noche.
La lucha está lejos de terminar. «Los bomberos todavía están luchando con el terreno a medida que el fuego se acerca a Snow Mountain Wilderness. Están usando barreras naturales y artificiales por delante del fuego hacia el norte, y están colocando la mayoría de los recursos sobre el terreno hacia el este y el oeste, donde las casas están siendo amenazadas, dijo Wright.
«El incendio del Complejo Mendocino se ha expandido a cuatro condados: Mendocino, Lake, Glenn y Colusa», dijo Wright. Y a partir del 11 de agosto, el incendio Ranch ha superado la superficie de fuego del incendio Thomas del pasado invierno, por lo que es el mayor incendio individual en la historia de California.
A principios de julio, los bomberos estaban luchando contra dos grandes incendios en el norte de California y los meteorólogos advirtieron de un calor sin precedentes y ráfagas de vientos que podrían provocar más problemas. Luego, el incendio de las fiestas de fin de año golpeó el condado de Santa Bárbara, destruyendo casas y forzando las evacuaciones. A mediados de mes, el incendio de Ferguson al oeste del Parque Nacional Yosemite duplicó su tamaño en una noche, obligando a las cuadrillas a luchar para establecer defensas. Luego vino el fuego de Cranston al sur de Idyllwild y el mortal incendio de Carr en Redding. A fines de julio, los incendios forestales en todo el estado habían matado a ocho personas y habían quemado 200.000 acres.
Cuando comenzó agosto, el incendio del Complejo Mendocino al norte de San Francisco explotó a 290.000 acres, convirtiéndolo en el mayor incendio registrado en California. La sequía prolongada y el calor extremo han hecho que California esté lista para condiciones peligrosas de incendio en los últimos meses y años. De los cinco incendios forestales más grandes en la historia del estado, cuatro han ocurrido desde 2012.
«Los desastres del año pasado en Estados Unidos han hecho temblar los corazones y desastres similares han caído sobre otros países. Ya se han derramado gotas de las copas de la ira de Dios sobre la tierra y el mar, afectando a los elementos del aire. Se están buscando las causas de estas condiciones inusuales, pero es en vano». Manuscript Releases, vol. 5, página 16 (1890).