Por primera vez, los científicos han usado la edición genética para corregir una enfermedad que causa la mutación en embriones humanos viables, lo cual podría ser un paso adelante para poder tener bebés modificados. Los embriones utilizados para el estudio fueron destruidos y nunca se tuvo la intención de implantarlos en una mujer (actividad ilegal en los EUA).
Sin embargo, el experimento logra traer la idea de la edición genética antes del nacimiento “del futuro mundo de la fantasía al mundo de la posibilidad”. Aunque la técnica no está perfeccionada, se considera como un gran avance pero aún quedan por resolver las preguntas de seguridad y ética.
“Tenemos mucho por mejorar”, dijo Shoukhrat Mitalipov, un investigador de la Universidad de Salud y Ciencias de Portland, Oregón (OHSU, por su sigla en inglés) y autor del documento.
Mitalipov y sus colegas, incluyendo científicos de los Estados Unidos, Corea y China, reclutaron a varios donantes saludables de óvulos y un donante de esperma que tenía el gen de un problema cardíaco común llamado cardiomiopatía hipertrófica. La enfermedad puede causar la falla cardíaca y la muerte repentina en adultos no conscientes de tener la enfermedad. Bajo condiciones normales, la mitad de los hijos del hombre podrían heredar el gen, la enfermedad y el riesgo de continuar pasándola.
Ellos fertilizaron los óvulos con el esperma del hombre. Al mismo tiempo, los óvulos fueron inyectados con sustancias de edición genética, llamadas CRISPR, las cuales incluyen una enzima encargada de buscar y recortar el gen defectuoso. Se tenía la esperanza de que los embriones pudieran reparar los cortes con versiones saludables.
Encontraron que 42 de los 58 embriones (72.4%) estaban libres del gen causante de la enfermedad, un claro progreso sobre el 50% esperado. También los embriones reparados se mostraron libres de cambios involuntarios, como cortes genéticos fuera de lugar o una confusión de versiones saludables y no saludables del gen atacado. Tales cambios eran preocupantes y habían sido encontrados en anteriores experimentos chinos más pequeños.
También ellos encontraron una sorpresa: los embriones se repararon a sí mismos con el ADN del óvulo saludable y no a través de un fragmento sintético agregado por los investigadores. Eso hubiese limitado el uso del método para introducir cualquier tipo de gen “diseñador”.
Mitalipov expresó que se requiere que la técnica alcance un 100% de efectividad para poder estar lista para pruebas clínicas apuntando a embarazos producidos. También dijo que el objetivo final es poder eliminar cualquier riesgo heredado desde una fibrosis cística hasta el cáncer de seno.
Los padres en prospecto pueden buscar y eliminar genes de enfermedades conocidas al participar de la fertilización in vitro y hacer que los embriones sean analizados para los genes. Una ventaja de la edición genética es que podría reducir el número de ciclos IVF que una pareja necesitaría para obtener embriones saludables y no afectados, dijo la coautora del estudio, Paula Amato, profesora asociada de obstetricia y ginecología en la OHSU.
Muchos científicos piensan que la edición genética debe avanzar “solo hasta donde razones imperiosas lo requieran y bajo una estricta vigilancia”. Sin embargo, eso va a ser difícil de lograr. “Hay todavía por resolver un buen número de aspectos de seguridad, legales y éticos”, incluso sobre el uso médico, dijo Michael Werner, director ejecutivo de la Alianza para la Medicina Regenerativa en Washington, D.C. El grupo promueve el uso de la terapia genética para tratar las enfermedades pero ha trazado una línea en lo que se refiere a los embriones.
“Estamos hablando de cambiar permanentemente el genoma de una persona sin contar con su consentimiento”, expresó Warner. “Esta es una pregunta ética que se debe considerar incluso antes de pensar en los desafíos técnicos y de seguridad”.
Los antediluvianos trabajaron con la genética para lograr sus propios objetivos, los cuales sin duda pudieron haber surgido de “buenos motivos” inicialmente. Pero se volvieron muy expertos en la creación de todo tipo de quimeras, bestias y otras amalgamaciones, al punto que Dios vio que su propósito “era de continuo solamente el mal”.
“Más como en los días de Noé, así será la venida del Hijo del Hombre”. Mateo 24:37.