El protestantismo ha muerto en Gran Bretaña. No se trata solo de la falta de asistencia a la iglesia sino que Gran Bretaña ya no se identifica como una nación protestante. Ahora las iglesias presbiterianas, metodistas e incluso las ciudadelas del Ejército de Salvación (testimonios de las virtudes del abstencionismo y la certeza evangélica) se han convertido en tiendas de muebles de segunda, bibliotecas y cervecerías caseras. Las capillas inconformistas casi han desaparecido. Las que no han sido convertidas en otra cosa, se hallan desiertas, languideciendo y pudriéndose.
En 1901, la ciudad de Hull, conocida como «La Hull pura y Protestante», tenía una de las poblaciones con mayor número de asistentes a la iglesia del país y 115 lugares de culto cristiano, la mayoría de ellos capillas inconformistas. Ahora quedan solo 11 en uso y Hull tiene el nivel más bajo de asistencia a la iglesia de cualquier localidad británica.
Esas denominaciones han sido la piedra angular de la identidad protestante británica pero en los últimos años han disminuido de manera espectacular. Las dos denominaciones nacionales, la Iglesia de Inglaterra y la Iglesia de Escocia, han perdido el 75 por ciento de sus miembros durante este período. Otras iglesias protestantes tradicionales e históricas, las cuales formaron la columna vertebral de la enormemente importante conciencia inconformista, como los metodistas, presbiterianos y congregacionalistas han declinado aún más catastróficamente.
Por el contrario, hay un crecimiento espectacular de iglesias más nuevas, independientes, evangélicas y carismáticas, con una perspectiva post-denominacional, cuyo origen data del siglo XX y no tienen raíces desde la Reforma. Por su parte, el catolicismo ha demostrado ser resistente. Es casi seguro que un domingo en la mañana hay más católicos que anglicanos asistiendo a la iglesia en Inglaterra, y más católicos que presbiterianos en Escocia. El protestantismo se ha convertido en una palabra anacrónica, si no desagradable. El arzobispo Justin Welby, una figura en el ala evangélica de la Iglesia de Inglaterra, ha dicho que preferiría no describirse a sí mismo como un «protestante».
Durante 400 años, el protestantismo definió en gran medida la identidad, la cultura y la autoconciencia británicas. De hecho, «británica» fue esencialmente una construcción protestante, como lo es el Reino Unido de Gran Bretaña (Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte). Estas naciones dispares se forjaron juntas, como lo han demostrado Linda Colley y otros, mediante un intercambio de sentimientos anti católicos.
La monarquía es una institución abiertamente protestante y no es coincidencia que el primer acto requerido de un nuevo soberano británico sea profesar solemnemente su propia fe protestante y resolver asegurar la sucesión protestante al trono. Eso puede cambiar. Junto con su importancia constitucional fundamental, el protestantismo ha sido, por supuesto, una influencia dominante en la cultura, la política y la conciencia colectiva británicas.
El comienzo de la extraña muerte de la Gran Bretaña protestante puede fecharse a fines de la década de 1950. El año pico de membresía tanto para la Iglesia de Escocia y la Iglesia de Inglaterra fue a finales de 1955. También fue el año en que comenzó la televisión comercial, rompiendo el monopolio de la BBC, la gran encarnación cultural de la identidad protestante británica.
Si el fin de la década de 1950 vio el comienzo del cambio de la marea protestante, la década de 1960 y las posteriores, vieron su clara retirada. La «Nueva Moralidad» fue un enfoque que difícilmente podría haber sido más diferente de los valores protestantes clásicos. Una nación conocida por el ahorro, la prudencia y la templanza adquirió la reputación de acumular deudas personales y borracheras.
Sin el pegamento del protestantismo que lo mantenía unido, el Reino Unido ha mostrado signos crecientes de ruptura. El legado protestante de Gran Bretaña fue inundado por un énfasis predominante en la imagen y la gratificación instantánea. El Libro de Oración Común casi ha desaparecido y se considera una reliquia histórica. La versión autorizada de King James de la Biblia ha sido suplantada por una serie de nuevas traducciones. Y la última edición de Himnos Antiguos y Modernos ha eliminado la palabra «Himnos» de su título, para reflejar la marcha aparentemente imparable de las canciones de adoración y los coros.
Ya no hay un anti catolicismo visceral. Ha habido una pérdida de sensibilidad religiosa. La gente es más crítica e hipócrita. Algo se ha perdido con la desaparición de la restricción, la reserva, la seriedad, la frugalidad, la templanza y el racionalismo. Los británicos son menos tolerantes, están menos comprometidos con la libertad de expresión y el debate serio. ¿Podría el aumento de las noticias falsas y la era posterior a la verdad ser consecuencias de la muerte de la mentalidad protestante?
Gran Bretaña y el protestantismo europeo dieron el aspecto espiritual a la herida mortal de la Iglesia católica durante la Reforma mientras Napoleón se encargaba de la parte política de la herida en 1798. Gran Bretaña le dio al mundo un imperio global basado en principios protestantes que llevaron al establecimiento de los estados americanos y, finalmente, la proclamación de los Mensajes de los Tres Ángeles. El imperio se ha ido y con él, su herencia protestante también se ha ido. ¿Podría ser este el momento para un renaciente catolicismo político en Gran Bretaña? Y consecuentemente, ¿la poderosa presentación inspirada por la lluvia tardía del último mensaje de advertencia para el mundo que se ha vuelto secular e irreligioso?
“Las iglesias protestantes de América—lo mismo que las de Europa—tan favorecidas al recibir las bendiciones de la Reforma, dejaron de avanzar en el camino que ella les había trazado… La mayoría, como los judíos en el tiempo de Cristo, o como los papistas en el de Lutero, se contentaba con creer lo que sus padres habían creído, y con vivir como ellos habían vivido. De consiguiente la religión degeneró de nuevo en formalismo; y los errores y las supersticiones que hubieran podido desaparecer de haber seguido la iglesia avanzando en la luz de la Palabra de Dios, se conservaron y siguieron practicándose. De este modo, el espíritu inspirado por la Reforma murió paulatinamente, hasta que llegó a sentirse la necesidad de una reforma en las iglesias protestantes tanto como se necesitara en la iglesia romana en tiempo de Lutero. Se notaba el mismo estupor espiritual y la misma mundanalidad, la misma reverencia hacia las opiniones de los hombres, y la sustitución de teorías humanas en lugar de las enseñanzas de la Palabra de Dios”. El Conflicto de los Siglos, pág. 342.