«Las temperaturas de tres dígitos están alimentando los incendios forestales agresivos y de rápido movimiento en todo el Estado Dorado a un ritmo que va mucho más allá de lo que se ve en este momento en una temporada típica», dicen los expertos en incendios. «Más de 1.000 incendios forestales se han desatado en un período de una semana en el mes de julio, es más de tres veces el promedio de 250 o 300 que comienzan cada semana en este momento de la temporada, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, o Cal Fire. Decenas de miles de acres más se han quemado en todo el estado este año comparado con el año 2017, que fue una de las temporadas de incendios más destructivas en la historia del estado».
Más de 14.000 bomberos luchan contra 17 grandes incendios en todo el estado de California. Los bomberos de Australia y Nueva Zelanda están llegando para ayudar en la extinción.
«Una ola de calor que parece interminable ha puesto a muchas ciudades del estado en posición de batir récords en julio, y eso es solo parte del problema. Cada año trae un nuevo registro de calor en California, y la acumulación de veranos sofocantes año tras año ha producido pasto seco, arbustos y millones de árboles muertos que propagan los incendios a promedios impresionantes. Y este verano en particular, las olas de calor han exacerbado el problema.
«Lo que esto realmente significa es que cualquier incendio que se desarrolle se propague más rápido y arda más intensamente». Por lo tanto, cambia la naturaleza de los incendios forestales», dice Daniel Swain, científico del clima de la Universidad de California en Los Ángeles.
Tome en cuenta el fuego de Carr, el incendio más grande y más destructivo del año hasta ahora (160.000 acres quemados hasta el momento). Comenzó [hace tres semanas] después de que un mal funcionamiento de un vehículo envió chispas a los bordes del bosque nacional Shasta-Trinity en el norte de California. Pero en cuestión de días, el infierno estalló y se extendió a la ciudad de Redding, donde ya ha destruido más de [1.600] casas y edificios y se ha cobrado la vida de al menos [siete] personas.
«El intenso calor se asentó de Redding en particular durante más de un mes y medio», dice Scott McLean, subjefe de Cal Fire. Un verano caluroso no es inusual,” dice. El punto es la ola de calor constante…
«Para el martes a la mañana, el fuego había quemado más de [160.000] acres, fácilmente clasificado como uno de los incendios más grandes en la historia del estado, y el incendio está [ahora en un 43%] contenido. Sin embargo, lo que distingue al Carr Fire de otros en esa lista fue la ausencia de vientos agresivos que típicamente alimentan un fuego que se mueve rápidamente. En cambio, «desarrolló sus propias condiciones climáticas extremas», dice Swain, creando un raro patrón «apocalíptico» del tiempo que parece ser un tornado de fuego alimentado, en parte, por temperaturas extremas».
«Otro incendio importante que también está ardiendo en el norte de California, es el incendio de Ferguson, que se extendió a su tercera semana. Este incendio provocó la muerte de dos personas e hirió a otras 11. Además se tuvo que cerrar indefinidamente algunas de las partes más populares del Parque Nacional Yosemite, anunciaron funcionarios el domingo. «En las últimas 48 horas, el fuego ha impactado todas las carreteras utilizadas para acceder al Valle de Yosemite, quemando árboles secos y caídos que pueden volverse muy explosivos y caerse sin previo aviso», dijo el servicio del Parque. «De las 89.633 hectáreas quemadas, los bomberos han contenido alrededor del 38%, según las autoridades».
«Esas mismas temperaturas han creado montones de maleza seca y pasto, lo que genera más combustible que el fuego consume rápidamente». El intenso calor ha secado la vegetación típicamente húmeda debajo del bosque. ‘No hay nada para detener un incendio; casi todo se vuelve inflamable cuando las condiciones son tan extremas», dice Jessica Halofsky, ecologista de investigación de incendios de la Universidad de Washington.
«El calor extremo también ha causado que los bomberos cambien sus tácticas a lo largo de los años. No solo son los días más calurosos, sino también las noches, dice Swain. Esas horas típicamente más frías son fundamentales en los esfuerzos de extinción de incendios, permitiendo que los bomberos se acerquen a las llamas. Pero las temperaturas no están disminuyendo tanto como solían hacerlo, dice Swain, y «eso sí impacta directamente con el comportamiento del fuego por la noche».
El aumento de las temperaturas no es la única razón por la cual los incendios han aumentado en tamaño y agresividad, aunque los científicos son rápidos en no culpar completamente al cambio climático. El desarrollo urbano en áreas vulnerables puede hacer que los incendios sean más devastadores, y muchos de los incendios más destructivos del estado fueron iniciados por humanos, incluido el incendio de Carr. Max Moritz, especialista en extensión cooperativa de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California, dice que las temperaturas más cálidas también han hecho que las temporadas de incendios sean más largas. Los científicos ven un vínculo directo entre el aumento de las temperaturas y la cantidad de arbustos secos y gran cantidad de material combustible, que hace que los incendios se muevan rápidamente y a menudo, sean más explosivos.
«No importa cuán húmedo pueda ser un invierno, un verano caluroso podría secar o matar la vegetación y hacerla más fácil de quemar. El año pasado, el estado tuvo un invierno lluvioso, una rareza que se produjo después de una sequía de varios años que el gobernador Jerry Brown había declarado que finalmente había terminado. California todavía experimentó su verano más caluroso registrado varios meses después y vio su mayor incendio en los condados de Napa, Sonoma y Lake en el norte de California. El año pasado, el invierno fue inusualmente seco, y los expertos dicen que eso significa que la temporada de incendios de 2018 podría volverse más intensa.
«‘No tenemos lo que necesitamos’, dice McLean, de Cal Fire. «California en general necesita tener varios años de clima significativo en los inviernos para traerlo de vuelta a la meseta».
«Combatir estos incesantes incendios requiere un esfuerzo gigantesco», había escrito el gobernador de California, Jerry Brown, en su solicitud a Trump para una declaración presidencial de desastre mayor».
“Es evidente que el fin está cerca, que el Espíritu de Dios se está retirando del mundo. Cuando leo sobre inundaciones e incendios, ciclones y terremotos, en diferentes lugares, sé que el Señor vendrá pronto.” Carta 54, 1902.