The Guardian, por Cyclone Gabrielle: «Fue un tsunami desde las colinas. Era más grande que las mareas. El ruido era como el de las cataratas Huka». Rikki Reed se queda mirando la pared un momento, y da la impresión de que aún puede oír el sonido del agua inundando Esk Valley. Su hijo Parker, de cinco años, está sentado cerca, jugando tranquilamente.
Reed formaba parte del equipo nocturno de carreteras que acudió a ayudar cuando se produjo el ciclón Gabrielle, que bloqueó partes de la carretera estatal, donde habían caído enormes árboles. Hacia medianoche, cuando las aguas empezaron a subir rápidamente, empezaron a evacuar a la gente, pero entonces se dio cuenta de que el camión en el que viajaba estaba varado. «Había olas sobre la autopista. Los rápidos estaban a ambos lados», dice. Vio cómo la propia carretera empezaba a ondularse a medida que el agua se abría paso por debajo del asfalto.
Sentado en el camión abandonado, se tomó un momento para escribir un mensaje en la aplicación de notas de su iPhone, despidiéndose de Parker. Cuando el camión se llenó de agua, se subió a las ramas de un árbol cercano. El agua rugió por el valle. El primer árbol se partió por la mitad, pero Reed se agarró a otro. Se aferró a ese tronco durante horas, con el agua hasta el cuello, sabiendo que si subía más, el tronco sería demasiado delgado para soportar su peso y se lo llevaría.
«Me quedé allí toda la noche pensando en él, en su sonrisa», dice en voz baja, señalando a Parker con la cabeza.
La casa de Reed se inundó, y aún no sabe cuándo podrá volver ni cuál será su futuro. Como trabajador en infraestructuras de drenaje y captación, ha pensado en la vulnerabilidad del valle a las inundaciones, y en los cambios que podrían ser necesarios para protegerlo.
«Sin duda tenemos que replanteárnoslo. Si nos fijamos en la forma del valle, por ahí ha pasado el agua, así que no es la primera vez».
Por otra parte, dice. «No quiero irme: es mi hogar. En cuanto pueda volver aquí, volveré ahí fuera».
Esa combinación: el vivo deseo de conservar un hogar, y la conciencia de que algunas de esas casas son críticamente vulnerables a futuras inundaciones – está ahora en la mente de decenas de miles de neozelandeses, y de un gobierno que se enfrenta a preguntas extremadamente difíciles en las próximas semanas. Reed es uno de los cientos de miles de neozelandeses que viven en una región en continuo riesgo de inundaciones y fenómenos meteorológicos extremos. Mientras la gente empieza a desenterrar sus casas del cieno y a evaluar los daños, el país se enfrenta a preguntas inminentes sobre dónde y cómo reconstruir, y si incluso debería hacerlo, sabiendo que la crisis climática traerá más tormentas, inundaciones y fenómenos meteorológicos extremos en los próximos años.
Tenemos que adaptar nuestras sociedades
Se avecinan conversaciones difíciles para Nueva Zelanda sobre dónde vivimos exactamente», declaró el domingo el ministro de Economía, Grant Robertson, poco después de recorrer los restos de una central eléctrica en ruinas. «Y la infraestructura que se necesita para llevarnos y traernos de todo eso».
A medida que el clima se calienta, los científicos coinciden en que los fenómenos meteorológicos extremos -inundaciones y ciclones incluidos- se producirán con mayor frecuencia e intensidad. Según el plan nacional de adaptación del Gobierno, uno de cada siete neozelandeses, es decir, 675.000 personas, vive en zonas propensas a las inundaciones, y otras 72.065 viven en zonas que, según las proyecciones, sufrirán una subida extrema del nivel del mar. Algunas de esas zonas pueden protegerse con amplias medidas paliativas: diques, muros de contención, zancos, sistemas de alerta temprana de inundaciones. En otras, sin embargo, esas medidas serán terriblemente caras o simplemente imposibles, lo que supondrá un riesgo intolerable para la vida de quienes vivan allí.
«Si esas comunidades vuelven y reconstruyen hoy, ¿somos responsables de dejar que lo hagan?». dijo Robertson en una entrevista televisiva el domingo. «Dos palabras que los neozelandeses se van a acostumbrar a oír en los próximos años son: ‘retirada controlada'».
Aunque algunos pueden verse obligados a retirarse de forma fortuita -ya que las compañías de seguros se niegan a cubrir las propiedades propensas a las inundaciones-, es una cuestión que también recaerá en el gobierno central, que debe decidir qué nivel de riesgo para la vida es tolerable, y si debe seguir financiando y reconstruyendo las infraestructuras cruciales que sostienen esas ciudades. «Si queremos reconstruir rápidamente, habrá que tomar algunas decisiones difíciles», declaró el domingo el Primer Ministro Chris Hipkins.
Según Ilan Noy, catedrático de Economía de las Catástrofes y el Cambio Climático de la Universidad de Victoria, algunas de esas decisiones deben tomarse muy rápidamente, antes de que la gente empiece a reparar y reconstruir. «Por doloroso que sea, es mucho menos doloroso en este tipo de situaciones en las que tu casa ya ha sido destruida que te digan: creemos que no es viable que permanezcas allí», afirma. «Es menos doloroso hacer eso que coger a alguien que tiene una casa preciosa y no ha sufrido daños y decirle: sabes qué, la ciencia sugiere que esto ya no es seguro».
El gobierno neozelandés ya ha obligado antes a las comunidades a retroceder ante los riesgos naturales. Tras el terremoto de Christchurch, unas 8.000 casas fueron «zonificadas en rojo», es decir, el terreno en el que estaban construidas fue declarado demasiado inestable para soportar un desarrollo residencial. El gobierno compró los terrenos y convirtió gran parte en parques públicos. Noy afirma que esto podría servir de modelo para la respuesta al ciclón Gabrielle.
«Es doloroso pedir a la gente que se vaya. Especialmente de zonas en las que han vivido durante mucho tiempo, quizá generaciones», dice Noy. «Pero vivimos en un mundo que está cambiando. No podemos ignorar el hecho de que el clima está cambiando y tenemos que ajustar nuestras sociedades a esos cambios.»
Para el gobierno neozelandés, se ciernen otros interrogantes sobre una vasta red de infraestructuras públicas destrozadas por la tormenta. En los edificios del centro de control de la subestación eléctrica de Redclyffe, el agua sigue acumulándose en algunos de los edificios. La sala de control ha sido vaciada de agua y barro, dejando al descubierto sus entrañas: enormes cuerdas retorcidas de cables negros, que normalmente controlan la distribución de energía a casi toda la ciudad de Napier y Hawke’s Bay.
La subestación se encuentra en el centro de una llanura inundable de Napier, y durante el ciclón Gabrielle, la tormenta envió metros de agua y cieno a través de sus edificios, cortocircuitando sus transistores. Cuando el primer trabajador llegó a comprobarlo, el lodo estaba a la altura de la cadera. En cuanto a la recuperación de la capacidad eléctrica en toda la región, «estamos hablando de semanas», afirma Ken Sutherland, director ejecutivo de Unison, que gestiona gran parte de la red. «Los daños son cuantiosos: árboles en las líneas, inundaciones, problemas de acceso. Es un juego largo. Hay zonas devastadas a las que se tarda semanas en llegar y meses en poner todo en marcha».
La subestación, propiedad de la empresa estatal Transpower, no es más que un fragmento de una vasta red de infraestructuras, repartidas por toda la Isla Norte, que han sufrido daños catastróficos. Las autopistas estatales se han desmoronado en fragmentos, las carreteras han quedado bloqueadas por enormes corrimientos de tierra, los puentes de tráfico han sido arrastrados en pedazos, los desagües se han agrietado, los tendidos eléctricos se han roto y se han enredado en marañas alrededor de montones de escombros.
El lunes por la tarde, el gobierno anunció una partida inicial de 250 millones de dólares para reparaciones de emergencia de la red de carreteras, y 50 millones para ayudas inmediatas a las empresas. Robertson subrayó que ambas cifras se referían únicamente a los trabajos iniciales de emergencia, y que el Gobierno realizaría evaluaciones continuas y asumiría nuevos compromisos financieros. Espera que los costes asciendan a miles de millones. «Esto es sólo el principio. Se requiere un programa de trabajo masivo», dijo Robertson.
«Tenemos equipo suficiente para reconstruir», afirma la directora ejecutiva de Transpower, Alison Andrews. «Pero tenemos que tomarnos una taza de té y pensar… ¿cuál es el plan a largo plazo?».
Conexión Profética:
“Al par que se hace pasar ante los hijos de los hombres como un gran médico que puede curar todas sus enfermedades, Satanás producirá enfermedades y desastres al punto que ciudades populosas sean reducidas a ruinas y desolación. Ahora mismo está obrando. Ejerce su poder en todos los lugares y bajo mil formas: en las desgracias y calamidades de mar y tierra, en las grandes conflagraciones, en los tremendos huracanes y en las terribles tempestades de granizo, en las inundaciones, en los ciclones, en las mareas extraordinarias y en los terremotos. Destruye las mieses casi maduras y a ello siguen la hambruna y la angustia; propaga por el aire emanaciones mefíticas y miles de seres perecen en la pestilencia. Estas plagas irán menudeando más y más y se harán más y más desastrosas. La destrucción caerá sobre hombres y animales. «La tierra se pone de luto y se marchita,» «desfallece la gente encumbrada de la tierra. La tierra también es profanada bajo sus habitantes; porque traspasaron la ley, cambiaron el estatuto, y quebrantaron el pacto eterno.» El Conflicto de los Siglos, pág. 648.